Några dagar före Rumäniens avgörande presidentval får vi en skymt av hur politiska kraftmätningar snart kan komma att se ut även i andra länder.
En valrörelse utan affischer, valmöten eller dörrknackning, där huvudkandidaterna inte möts i debatter. Som i stället huvudsakligen utspelar sig i folks mobiler, i korta videor på Tiktok.
Den kinesiskägda plattformen var i centrum för det skandalomsusade valet i november 2024, som till slut ogiltigförklarades. Och nu, när det görs om ett halvår senare, spelar appen huvudrollen ännu en gång.
– Det sköttes från Ryssland i fjol, jag är 100 procent säker. Och det kan hända igen, säger Lucian. Gheorghe är hans riktiga efternamn, men för sina upp till 900 000 rumänska följare på Tiktok är han känd som ”Lucian ELGI”.
Vi träffar honom i hans studio i ett ombyggt hotell i utkanten av Bukarest. Här spelar han in sina videor, en sorts minivarianter av tv-programmet ”Idol” där amatörer sjunger kända rumänska sånger.
Det handlar oftast om manele, en form av folkpop med rötter i landets romska minoritet. Det är vad Lucian brinner för.
Inte något politiskt alltså. Men ändå hamnade han i centrum för skandalen kring det rumänska presidentvalet i november i fjol, ett val som fick avbrytas efter att ytterhögerns kandidat Calin Georgescu hade åtalats för en olaglig kampanj.
Denne Georgescu var en nästan helt okänd nationalist som plötsligt steg från 3–5 procents stöd till en överlägsen seger i valets första omgång. Med en deklarerad valbudget på noll.
Det skedde, enligt rumänska myndigheter, genom manipulering av sociala medier. Bland annat genom betalningar till profiler som Lucian ELGI.
– Jag spelade live på Tiktok tillsammans med en känd sångare, och plötsligt såg jag att jag fick en enorm gåva, berättar han.
Gåvor, eller gifts, är ett sätt användare på appen kan stödja varandra med digital valuta som sedan kan växlas in i riktiga pengar. Det är detta Lucian livnär sig på. Men en så stor gåva som denna hade han aldrig tidigare fått: 46 000 euro, motsvarande en halv miljon kronor.
– Det var helt galet. Jag fattade ingenting. Men sen såg jag i kommentarerna på vår video: ”Rösta på Georgescu, rösta på Georgescu!” Nästan alla kommentarer hade samma budskap, och det hade inget att göra med musiken.
Det visade sig att signaturen ”bogpr” låg bakom den generösa gåvan till Lucian, och även till hundratals andra populära influerare. Bakom signaturen fanns Bogdan Peschir, en hemlighetsfull affärsman som gjort sig en förmögenhet på kryptovaluta.
– Han ringde upp mig och vi pratade ett par gånger i telefon sen. Han ville att jag skulle gå ut och stödja Georgescu, men jag sade nej. Jag frågade lite på skämt om han var en rysk spion men han bara gled undan, säger Lucian som ändå fick behålla pengarna.
Peschir visade sig vara en nyckelspelare i den digitala kampanj som myndigheterna – precis som Lucian – senare kopplade till Ryssland. Han sitter nu i häkte och kandidaten Georgescu har förbjudits att ställa upp i fler val.
***
När valet nu görs om har en annan politiker tagit upp Georgescus fallna mantel: den 38-årige George Simion, ledare för nationalistpartiet AUR. Han går till val med samma budskap: attacker mot EU, nej till invandring, nej till hbtq-rättigheter och nej till att stödja Ukraina.
USA:s vicepresident JD Vance har kritiserat Rumänien och sagt att ”du kan inte ogiltigförklara ett val bara för att du inte gillar resultatet”. Elon Musk följde upp med att kalla ordföranden i landets konstitutionsdomstol ”en tyrann”.
Simion håller med de båda amerikanerna och kallar ogiltigförklaringen av det förra valet ”en statskupp”. Han säger att han tänker göra den avstängde Georgescu till premiärminister.
Tre dagar före valet är ställningen helt jämn mellan Simion och hans motståndare, den EU-vänlige Nicusor Dan. Båda får stöd av 48,2 procent av väljarna enligt en färsk opinionsmätning.
Och i en vacker mötessal i Bukarests parlamentsbyggnad är stämningen full av förväntan inför en direktsänd tv-debatt mellan två politiker som inte kunde vara mer olika.
Nicusor Dan, borgmästare i Bukarest, är en lågmäld professorstyp som i sin ungdom vann guldmedaljer i den internationella matematikolympiaden och som har doktorerat på elituniversitet ENS i Paris.
George Simion är en högröstad före detta fotbollshuligan som i ungdomen reste runt och propagerade för att återupprätta ett ”Stor-Rumänien”, med delar av grannländerna Moldavien och Ukraina.
En timme före utsatt tid får publiken i parlamentet plötsligt veta att Simion inte kommer att dyka upp på debatten. På en storbildsskärm ser vi honom skynda genom säkerhetskontrollen på Bukarests flygplats tidigare samma dag.
Simion är i Polen som också går till val denna helg, och deltar i ett valmöte för den polska ytterhögerns kandidat Karol Nawrocki.
Så Dan får debattera ensam, två kvällar i rad på olika tv-kanaler. För nästa dag har Simion rest vidare till Italien för ett möte med premiärminister Giorgia Meloni.
Den kväll vi är med får Nicusor Dan svara på en rad ganska snälla frågor från moderatorn på Antena 3, en kanal som är känd för att stödja honom. Publiken jublar – och skrattar rått när Simion dyker upp på skärmen med gamla klipp som kanalen har valt ut som svar på samma frågor.
Klippen kommer till största delen från Tiktok. Det är Simions hemmaplan där han har 1,5 miljoner följare.
Han hoppar alltså över debatter med sin motståndare. Han håller inga valmöten inför publik. I Bukarest ser vi inga valaffischer.
I stället spelar han in sina videor, som publiceras i en rasande takt. Det är korta angrepp på motståndaren Dan och möten med utländska högerpolitiker som Meloni och Polens president Andrzej Duda.
Men flest visningar, ibland över 3 miljoner, får personliga videor. Som när Simion och hans fru visar hur deras ettårige son Radu lär sig gå.
Att rumänska politiker vill vara närvarande på Tiktok är inte förvånande. Hela 9 av 19 miljoner rumäner har konton på den kinesiskägda plattformen. Unga som gamla. Det är en högre andel än i något annat europeiskt land.
Men samtidigt har Tiktoks rykte solkats av skandalen i november. Plattformen har nu lovat se till att alla politiska budskap har en särskild märkning och hävdar att fejkkonton har rensats ut.
Frågan är om det har så stor betydelse. För rumänernas fixering vid Tiktok är i sig en fördel för Simion i detta val.
– Den yttersta högern har länge gynnats av Tiktoks algoritmer, säger Raluca Radu, professor i journalistik vid Bukarests universitet.
– Politiker som Simion har varit väldigt skickliga på att använda plattformen och använt den i flera år för att växa.
Den liberale Nicusor Dan finns naturligtvis också på Tiktok. Men han har bara en femtedel så många följare och verkar ofta obekväm i det korta formatet. I valrörelsens slutskede har han ändå knappat in på Simions ledning, och utgången framstår nu som helt oviss.
Det EU-vänliga motståndarlägret anklagar Simion för att stödja Putin och Ryssland. Det stämmer inte riktigt. AUR-ledaren har kallat Putin ett hot mot Europa. Men han är samtidigt mycket fientlig mot Ukraina och hävdar att EU vill tvinga in Rumänien i kriget.
Den retoriken passar Putin, som gärna skulle se en högernationalist som rumänsk president eftersom det skulle öka splittringen inom EU. Men Simions egen förebild är snarare Donald Trump.
Det är från den amerikanska valkampanjen 2024 han hämtar sin inspiration, och enligt rumänska medier har rådgivare från den amerikanska Maga-rörelsen varit på besök hos AUR-ledaren.
Det är tydligt att han har lyssnat. Simions kärnbudskap är detsamma som Trumps: att han delar väljarnas hat mot den liberala ”eliten” som inte förstår sig på hur vanliga rumäner tänker.
När vi kör en timme norrut från Bukarest förstår vi att just detta är hans trumfkort: den gemensamma fienden. Liberala och högutbildade storstadsbor, sådana som Nicusor Dan.
– Politikerna i Bukarest förstår sig inte på oss, säger Emil Vasile Nitoi som lever på att sälja grönsaker utanför sitt hus i byn Vacaresti.
Han visar runt i trädgården där han odlar tomater, lök och kryddor. Byn har varken kommunalt vatten eller avlopp, men det hoppas han att Simion kommer att ordna.
– Vi har fått nog av korruption efter 35 år. Vi behöver nya krafter, inte någon som tillhör den gamla eliten.
Längs vägen en bit därifrån talar vi med Ionut Dragoi, en ung man som vaktar byns kor. Det är hans arbete sju dagar i veckan mellan mars och oktober, och det ger motsvarande 4 000 kronor i månaden.
Även Ionut Dragoi tror att Simion kan lyfta den rumänska landsbygden ur fattigdom.
– Han är en vanlig människa, inte en sådan där snobb som de andra. Dessutom tycker jag att han ser trevlig ut.
I småstaden Targoviste träffar vi Claudia Sutel som har tagit med döttrarna Alexandra och Denisa till en lekpark. Även hon tänker rösta på Simion.
– Vi är väldigt stolta över honom. Han kommer att hjälpa sådana som oss och få bort inflationen.
Jag frågar Claudia Sutel vad hon anser om Simions inställning till EU och till Rysslands krig i Ukraina.
– Det vet jag ingenting om. Jag har aldrig varit utomlands och bryr mig inte om vad som händer i andra länder.
I denna region röstade nästan 60 procent på Simion i valets första omgång. Vi frågar alla vi träffar hur de håller koll på politiken, och får varje gång samma svar:
– Via Tiktok förstås.
Läs mer:
Trumps och Putins favorit leder inför presidentvalet i Rumänien
Högerns budskap inför polska valet: Tyskland är det stora hotet – inte Ryssland
