I utredningen som bedrivits av den österrikiska underrättelsetjänsten sedan i december har en ”omfattande rysk desinformationskampanj” uppdagats meddelade landets regering på måndagen.
En grupp under ledning av rysk säkerhetstjänst ska ha arbetat med att sprida desinformation i tysktalande länder sedan den fullskaliga invasionen av Ukraina inleddes i februari 2022.
Den österrikiska tidningen Kurirer skriver att fokus i desinformationskampanjen ska ha varit att sprida en negativ bild av den ukrainska statsledningen och i synnerhet president Volodymyr Zelenskyj.
Kampanjen uppges ha bedrivits både online på sociala medier och fysiskt med klotter och klistermärken där Ukraina kopplas ihop med högerextrema budskap. Bland annat ska skadegörelse ha genomförts på ryska och judiska symboliska platser i Österrike.
– Spridningen av falska nyheter och manipulerat innehåll undergräver förtroendet för våra institutioner, säger den socialdemokratiska utrikesministern Jörg Leichtfried på en pressträff.
En bulgarisk kvinna har gripits misstänkt för spionage och enligt österrikiska myndigheter ska hon ha varit i direktkontakt med den ryska säkerhetstjänsten. Kvinnan har erkänt att hon arbetat för en grupp som utåt sett poserade som en ukrainsk aktivistgrupp, men som bakom kulisserna spred en ”negativ och odemokratisk bild av Ukraina och president Zelenskyj”.
Den bulgariska kvinnan ska ha dokumenterat spridningen av desinformation och delat materialet till personer i Ryssland och Storbritannien. Den österrikiska underrättelsetjänsten bekräftar också att fallet har kopplingar till det brittiska fallet av ryskt spionage som nyligen uppdagats. Också där rörde det sig om bulgariska medborgare som arbetat på order från Ryssland.
Fallet i Österrike har satt fart på en inrikespolitisk debatt där flera högt uppsatta politiker anklagat det högerextrema partiet FPÖ, som blev störst i landets parlamentsval med nästan 29 procent av rösterna i fjol, för att sprida den typ av desinformation som den bulgariska kvinnan misstänks ha spridit.
– Trollfabriker producerar dessa lögner, och FPÖ och medier som de finansierar sprider dem gladeligen, säger Helmut Brandstätter som representerar det liberala partiet Neos i Europaparlamentet.
I fjol skedde ett annat uppmärksammat gripande i Österrike då en tidigare medarbetare på landets säkerhetstjänst pekades ut som rysk spion.
