Upp till var femte svensk bär på parasiten toxoplasma. I andra länder, som Frankrike, är infektionen ännu vanligare. Parasitens naturliga hemvist är dock inte vi människor, utan andra djur som katter, fåglar och möss.
Normalt orsakar parasiten inga symtom, men den kan ge svår sjukdom. Framför allt hos personer med nedsatt immunförsvar och gravida.
– Hos aidspatienter, till exempel, eller organtransplanterade personer, kan den orsaka hjärninflammation som obehandlad kan leda till döden. Foster kan drabbas av vattenskalle eller andra missbildningar, säger Antonio Barragan, professor vid institutionen för molekylär biovetenskap vid Stockholms universitet.
Tidigare har han och hans kollegor visat att parasiten tar sig in i kroppen med hjälp av en av immunförsvarets celler. Hur den tar sig vidare och in i hjärnan har däremot varit något av ett mysterium. Inte minst på grund av den så kallade blod-hjärnbarriären, som effektivt ser till att hålla bakterier, virus och parasiter borta från hjärnan.
Med hjälp av mikrokirurgi och avancerad mikroskopi forskarna nu visa att parasiten kan ”åka taxi” med immuncellerna, från tarmen upp till hjärnan. När parasiten nått de allra finaste blodkärlen, kapillärerna, manipulerar den immuncellerna att producera två klisterliknande molekyler: ICAM-1 och CD18.
Resultatet blir som ett kardborreband som gör att immuncellerna fastnar i kärlväggen.
– Sedan lämnar parasiten immuncellerna och tränger in i hjärnvävnaden, säger Antonio Barragan.
Forskningen, som redovisas i Nature Communications, visar att parasiten på så sätt kan infektera hjärnan på bara några timmar. Väl inne i hjärnan kan den leva där i flera år, eller för resten av livet.
– Oftast får man inga symtom, men om immunförsvaret av någon anledning blir nedsatt kan den vakna till liv och orsaka svår sjukdom, säger Antonio Barragan.
Äldre människor har ofta sämre immunförsvar. Är parasiten farligare för dem än för yngre?
– Normalt sett inte. Immunförsvaret måste bli mer nedsatt än vad det brukar bli bara på grund av ålderdom.
Hur vanlig är parasiten bland katter?
– Det varierar. Den hoppar mellan katter, möss och fåglar. Därför är den vanligare bland utekatter än vad den är bland innekatter. Mellan 15 och 20 procent av svenskarna bär på parasiten. Men kött som inte blivit ordentligt genomstekt är nog en vanligare infektionsväg, än katter. Det är en anledning till att gravida inte bör äta kött som inte är väl genomstekt, säger Antonio Barragan.
Tidigare forskning har visat på ett samband mellan förekomst av toxoplasma och schizofreni och självmordsbenägenhet. För några år sedan kunde man visa att toxoplasma gör schimpanser mindre rädda för leoparder.
– Det finns ett samband, men det finns inga bevis för ett orsakssamband. Det kan vara så, men vi vet inte. Det kommer vi försöka ta reda på nu, genom att spruta in parasiten direkt i hjärnan på möss, säger Antonio Barragan.
Eftersom forskarna nu vet att parasiten infekterar hjärnan med hjälp av två ”klistermolekyler”, finns förhoppningen om att kunna blockera dessa molekyler med hjälp av antikroppar så att infektionen inte äger rum.
– Det finns två antikroppar som verkar fungera. Vi planerar också att testa en mycket vanlig medicin, heparin, som har en anti-adhesiv effekt som förhoppningsvis gör att immuncellerna inte fastnar, säger Antonio Barragan.
Läs mer:
Så lurar sig kattparasiten in i din kropp
Vad törs man äta som gravid?
