De amerikanska astronauterna Suni Williams och Butch Wilmore skulle egentligen tillbringa åtta dagar på den internationella rymdstationen (ISS). De sköts upp i juni 2024 och stötte då på patrull i form av tekniska problem med Boeings rymdfarkost Starliner. Sedan dess har de varit fast på rymdstationen. Men efter nio månader väntas de äntligen kunna landa på jorden tisdag kväll, svensk tid.
Hans Berg, professor i gravitationsfysiologi vid Karolinska institutet, säger att kroppen påverkas i olika etapper under en längre period i rymden.
Först påverkas vätskebalansen i kroppen.
– Kroppen behöver inte så mycket vätska när man är i rymden så man kissar ut det i början. Det kan bli ett problem vid landning för att man svimmar lätt när man reser sig upp, säger han.
Landningen kan skapa stressiga situationer, inte minst om något går fel och till exempel börjar brinna. Då kan det vara farligt att svimma, säger professorn.
– Vissa försöker förhindra det genom att dricka mycket vatten innan de landar, säger Hans Berg.
Efter några veckor påverkas astronauternas muskelmassa. Omkring tre procent i veckan försvinner till en början. Den takten avtar sedan.
– Om takten inte minskade skulle de ju komma tillbaka med noll i muskelmassa, säger Hans Berg.
Förutom att musklerna krymper minskar även muskelstyrkan, alltså förmågan att använda muskeln. Det sker ännu snabbare och handlar om en minskning på uppemot fem procent i veckan. Genom träning på rymdstationens stora träningsmaskiner kan astronauter behålla muskler och styrka, enligt Hans Berg.
Muskler hänger tätt ihop med skelettet som vanligtvis belastas av jordens gravitation. När gravitationen blir lägre leder det till att skelettet blir tunnare och skörare.
Det är ett av de större bekymren för astronauter.
Går det att återställa skelettet när det väl blivit tunnare?
– Det finns inte så mycket data på det. Men det är lättare att förlora skelett än att bygga upp det. Så det kan påverka tjockleken på skelettet jämfört med hur det hade varit annars. Man kanske får en höftfraktur tio år tidigare än vad man annars skulle fått.
Det är dock möjligt att behålla muskler, styrka och skelettets tjocklek genom att träna. På rymdstationen där Suni Williams och Butch Wilmore befunnit sig finns det bra träningsmaskiner, enligt Hans Berg.
Men han påpekar att det också beror på astronauternas individuella motivation.
Ett annat bekymmer är strålningen ute i kosmos. Strålningen i rymden är starkare än den på jorden, eftersom den minskar i styrka när den tar sig genom atmosfären. Strålningen kan skada hjärtvävnad och nervsystemet, dessutom ökar den teoretiskt risken för tumörer och cancer.
– Strålningen är lite farlig och problemet är att det inte riktigt går att lösa, säger Hans Berg.
I en presskonferens i september berättade Suni Williams att hon längtar efter familj, vänner och djur. Butch Wilmore sade att de jobbar med att hantera deras förlängda tid i rymden.
Hans Berg säger att de mentala utmaningarna med att befinna sig länge i rymden är välkända. Rymdprogram fokuserar därför mycket på att ge astronauter bästa möjliga förutsättningar, bland annat genom att para ihop kompatibla kollegor för rymdfärder.
– I det här fallet överraskades de av att de skulle vara kvar så länge. Hur den mentala belastningen varit kommer man säkert få veta mer om när de landat.
Läs mer:
Kramkalas när räddningskapsel dockade med ISS
Oväntat hårfokus när strandade astronauter ska hem
Strandad astronaut: Saknar mina hundar
Rymdstationen ISS går ett våldsamt öde till mötes
