Trots stjärntappet – Danmark Hellgrens VM-favorit

Själv säger han sig ha tappat räkningen, men enligt Aftonbladets siffror hade Claes Hellgren bevakat 42 raka handbollsmästerskap på plats när sviten bröts vid dam-EM i december.

Vid VM i Norge, Danmark och Kroatien, som inleds på tisdagen, gör han comeback på plats som expertkommentator för Viaplay. Få i handbollsvärlden överträffar hans kunskap och erfarenhet och räknar man in hans mästerskap som spelare och tränare blir det betydligt fler än 42.

– Jag debuterade i landslaget i VM 1978, så det handlar nog om ett 60-tal mästerskap jag varit på, säger Hellgren.

Som vanligt har han förberett sig väl. Genomgången av de 32 VM-lagen är avklarad. Slutsatsen är att Danmark är favorit till guldet. Detta trots att grannlandet, som har tre raka VM-titlar och som även bärgade OS-guldet i somras, har tappat sina två mest namnkunniga spelare. Både storskytten Mikkel Hansen och målvaktsgiganten Niklas Landin tackade för sig i landslaget efter OS-guldet.

Som målvaktstränare upplevde Claes Hellgren det danska landslaget på nära håll under sex år och han berättar historier som skvallrar om de två stjärnornas höga status och betydelse.

Samtidigt håller han Danmark som VM-favorit. Luckorna som Hansen och Landin lämnar efter sig är redan fyllda.

– Emil Nielsen blev vald till världens bäste spelare i fjol, inte bara målvakt alltså. Mathias Gidsel är en handbollsspelare som från en annan planet. Sedan har de Simon Pytlik och Magnus Saugstrup. Danmark är fortfarande ett starkt lag med stort djup, säger Hellgren, vars favoritlag inleder VM redan på premiärdagen med match mot Algeriet.

Sverige kommer till VM med en ny förbundskapten i Michael Apelgren efter att Glenn Solberg valt att bryta sitt kontrakt efter OS. Norrmannen tog under sin tid Sverige tillbaka till prispallen i tre mästerskap, men OS-insatsen lämnade en del att önska och inför VM dras laget med skador på nyckelspelare.

Felix Claar och Oskar Bergendahl var borta sedan tidigare och i fredags försvann även Max Darj från truppen efter att han ådragit sig en knäskada i träningsmatchen mot Island. Hellgren säger att skadorna sätter ner slagkraften på det svenska laget.

– Och Sverige har en tuff lottning. Det kommer att bli väldigt svårt om man inte vinner sin grupp i huvudrundan. Kommer man tvåa får man sannolikt möta Danmark i kvartsfinal, säger han.

Redan i gruppspelet ställs Sverige mot Spanien och det kommer att bli en nyckelmatch.

– Spanien är intressant för de bygger om sitt lag. Från att ha haft många skickliga lite äldre spelare går man in i den här turneringen med flera unga spelare som är väldigt intressanta. De har 19-åringen Petar Cikusa som spelar i Barcelona och de har 20-årige Victor Romero från Granollers. De har också bröderna Daniel och Alex Dujshebaev, säger Hellgren.

Portugal är ett annat land som Sverige väntas stöta på i huvudrundan. Även här finns ett brödrapar av hög kaliber. Martim och Francisco Costa har varit jagade av många storklubbar, men valde i fjol att förlänga sina kontrakt med Sporting Lissabon, som är en av tre portugisiska klubbar som nu gör rejäla satsningar.

– Det kommer med all säkerhet att avspegla sig i landslaget. Det blir intressant att följa Portugal i detta VM, säger Hellgren.

En annan av sportens stjärnor som slutat är fransmannen Nicola Karabatic, rankad som en av världens bästa handbollsspelare genom tiderna.

Frankrike blev sensationellt utslaget i kvartsfinalen i hemma-OS av Tyskland efter en blunder av stjärnan Dika Mem, som liksom en annan nyckelspelare, Elohim Prandi, varit långtidsskadad, men är tillbaka till VM. Hellgren räknar inte ut fransmännen, men menar att mycket hänger på lagets målvaktsspel, som sviktat en del efter att Thierry Omeyer slutade.

Målvaktspositionen är också en anledning till att Hellgren håller Slovenien som en outsider i medaljjakten under VM. Klemen Ferlin såg med sitt storspel till att Slovenien pressade Danmark i OS-semifinalen och hans kollega Urban Lesjak brukar också kunna stänga igen.

– Det här säger jag inte bara för att jag är gammal målvakt, men ska du vinna VM måste du ha en målvakt som är en av de bästa i världen. Ja, helst ska du förstås ha två som är riktigt bra, säger Hellgren.

Läs mer:

Palicka vill bli folkets hjälte igen: ”Stolt och tacksam”

Nye förbundskaptenen inför VM: ”Blir mer Bajentouch över landslaget”

VM-debutanten älskar att se flickvännen spela fotboll