Just nu pågår förhandlingar i Saudiarabiens huvudstad Riyad om en vapenvila i Ukraina. Ryssland och Ukraina pratar inte direkt med varandra, utan det är USA som håller parallella samtal med de två ländernas delegationer.
USA har skickat flera tungviktare till Riyad, som den nationella säkerhetsrådgivaren Mike Waltz och chefen för politisk planering på det amerikanska utrikesdepartementet Michael Anton. Men den kanske viktigaste personen i kontakten mellan Kreml och Vita huset är Donald Trumps gamla golfvän Steve Witkoff.
– Det är en fastighetskille som har känt Trump länge, säger Jan Hallenberg, professor emeritus i statsvetenskap och senior expert vid Utrikespolitiska institutet.
Innan Donald Trump nominerade honom till sändebud i Mellanöstern hade Witkoff ingen diplomatisk erfarenhet alls.
Steve Witkoff föddes 1957 i stadsdelen Bronx i New York och skulle komma att utbilda sig till jurist. Han började sin karriär som fastighetsadvokat och startade senare en egen fastighetsfirma, som skulle visa sig bli framgångsrik. I dag är han dollarmiljardär enligt Forbes.
Och det var under en fastighetsaffär för snart 40 år sedan som han för första gången skulle träffa Donald Trump. Efter förhandlingar som pågick sent in på natten skulle de två köpa mat. Trump hade dock inga pengar på sig så Witkoff fick rycka in.
– Jag köpte en ost- och skinkmacka åt honom, sade Witkoff när han vittnade i en rättegång där Trump 2023 stod åtalad – och senare fälldes – för affärsbedrägeri.
Flera år senare sprang de på varandra igen och Trump ska då ha kommit ihåg att Witkoff köpt honom en macka. Sedan dess har de varit vänner, och framför allt delar de ett intresse för golf.
Witkoff var till och med på den runda som avbröts i samband med Sercret servicepersonal avvärjde ett mordförsök på den dåvarande presidentkandidaten.
När Trump efter valsegern presenterade sitt nya kabinett fick Witkoff uppdraget som USA:s sändebud i Mellanöstern. Kriget mellan Israel och Hamas hade pågått i över ett år och Trump hade utlovat fred.
– Det visar på hur personaliserat den amerikanska utrikespolitiken är. Den som Trump litar på får uppdraget. Att de inte är sakkunniga verkar inte spela någon roll, säger Jan Hallenberg.
Det blev i januari en tillfällig vapenvila i Gaza. Men när den första fasen var slut blev det ingen andra, som det var tänkt.
– Witkoff förefaller inte att ha någon särskild insikt i hur Hamas-sidan fungerar. Det är en person som är ren amatör på diplomatiska förhandlingar.
Men Trump verkade nöjd med sin gamla väns insatser. Efter att Trump och Putin i februari talats vid i telefon skickade den amerikanska presidenten en delegation till Saudiarabien för att förhandla med Ryssland. Förutom utrikesminister Marco Rubio, CIA-chefen John Ratcliffe och den nationella säkerhetsrådgivaren Michael Waltz ingick Steve Witkoff.
– Någon riktigt diplomat skulle aldrig välja honom. Det finns ju tiotals, om inte hundratals, amerikanska experter på Ryssland. Då väljer man en fastighetsförmögen man som kan väldigt lite om historien och politiken, säger Hallenberg.
Efter det första mötet i Saudiarabien verkar Witkoffs relation till Ryssland och Kreml ha stärkts. Han har på uppdrag av Trump både rest till Moskva och talat med Putin. I en intervju med före detta Fox News-journalisten Tucker Carlson berättar han om sina möten med den ryske presidenten.
– Han är en supersmart kille. Jag betraktar inte Putin som en skurk, säger Witkoff.
USA medlar i de pågående förhandlingarna i Saudiarabien om en vapenvila i Ukraina. Witkoff tror att den fullskaliga invasionen snart kan få ett slut.
– Jag känner att han vill ha fred, säger Witkoff om Vladimir Putin.
Jan Hallenberg är inte lika optimistisk. Han säger att Witkoff har ett Rysslandsperspektiv.
– Ju mer central roll den mannen får, desto mer illa är det.
