Självstyrets president Mahmoud Abbas, som fyllde 90 häromveckan, har under sina 20 år vid makten alltid deltagit i julmässan i Betlehems födelsekyrka. Men denna gång lät han sig representeras av vicepresident Hussein al-Sheikh, 65, som Abbas nyligen utsåg till sin efterträdare.
På vägen söderut från självstyrets huvudstad Ramallah hejdades al-Sheikhs bilkonvoj då den skulle köra in i Jerusalem-området mot den enda rimliga bilvägen mellan norra och södra Västbanken.
I stället anvisade den lokale israeliske befälhavaren konvojen en lång omväg via Judéens öken och den ökända ”Eldens dalgång”, en slingrande, bergig och obekväm sträcka full av köer och vägspärrar.
Att skicka al-Sheikh den vägen var ett sätt att förödmjuka honom, klagade palestinierna, godkänt av Israels försvarsminister Israel Katz. De vägrade köra via Eldens dalgång, där de skulle ha fått tillbringa timmar, och larmade i stället sina kontakter i Washington.
Strax meddelade den israeliske befälhavaren att han fått kontraorder och att al-Sheikh nu var välkommen att färdas till Betlehem på vanligt sätt, via Jerusalem.
Vad som skett bakom kulisserna är okänt. Det har inte framkommit på vilken nivå i Vita huset man beslöt ta Israel i örat; inte heller på vilken israelisk nivå som USA:s protest togs emot.
Men att incidenten avlöpte som den gjorde är möjligtvis ett tidstecken. USA inser att den israeliska koalitionen gör vad den kan för att undergräva det palestinska självstyrets ekonomi och dess auktoritet.
Detta passar varken USA eller USA:s viktiga partners Saudiarabien och Arabemiraten, som vill ge självstyret en huvudroll i Donald Trumps fredsvision. Trump, som hittills visat total likgiltighet för palestinska rättigheter, tog under måndagens möte med premiärminister Benjamin Netanyahu upp frågan om attackerna mot palestinska civila på Västbanken; en fråga, sade Trump efteråt, ”där vi inte är helt eniga”.
