”Elefanten i rummet” kallar USA:s chefsförhandlare Steve Witkoff Krim, Donetsk, Luhansk, Zaporizjzja och Cherson. I en intervju med före detta Fox News-journalisten Tucker Carlson argumenterar han för att de annekterade ukrainska regionerna kan bli ryska i en fredsöverenskommelse.
– Ryssarna har de facto kontroll över dessa territorier. Frågan är: Kommer världen att erkänna att det är ryska territorier? Kan Volodymyr Zelenskyj överleva politiskt om han erkänner detta? Detta är den centrala frågan i konflikten.
Witkoff motiverar ståndpunkten med att man haft lokala folkomröstningar där ”en överväldigande majoritet” sagt sig vilja lämna Ukraina, men nämner inte att dessa har avfärdats som missvisande propagandatillställningar, av såväl FN som en betydande mängd enskilda länder i omvärlden. Han hävdar vidare att det mer eller mindre är klart att Ukraina inte ska bli Nato-medlem.
– Om det ska bli ett fredsavtal kan Ukraina inte vara medlem i Nato. Jag tror att det är allmänt accepterat, säger Witkoff i Tucker Carlsons podcast och tillägger att det är ”öppet för diskussion” om Ukraina skulle kunna räkna med försvarsalliansens kollektiva stöd.
– Det finns en känsla i Ryssland att Ukraina bara är ett påhittat land, att de bara lappat ihop dessa regioner i ett slags mosaik. Det är det som är grundorsaken till detta krig, enligt min mening, att Ryssland betraktar dessa fem regioner som rättmätigt sina sedan andra världskriget, och det är något som ingen vill tala om.
Zelenskyj har många gånger, även i omedelbar närtid, betonat att han inte under några omständigheter accepterar att de annekterade områdena ska bli ryska. Från Natos håll har man också varit tydlig att Ukrainas framtid ligger i ett medlemskap i försvarsalliansen och att Zelenskyj bland annat därför bör fokusera på att återställa de goda relationerna med USA.
I den närmare 90 minuter långa intervjun med den konservativa högerprofilen Carlson säger sig Witkoff vara imponerad av hur tillmötesgående Putin har varit under parets diskussioner, att han varit ”smart” och ”rättfram”. Han berättar att han inför mötet i Moskva fått varningar om Putin för att han är en före detta tjänsteman i underrättelseapparaten KGB, men:
– Förr i tiden var de enda som gick med i KGB de smartaste människorna i landet. Han är en supersmart kille. Jag betraktar inte Putin som en skurk, säger Witkoff och tillägger att Putin hade beställt ett porträtt av president Trump från en ledande ryska konstnär och att Trump blivit ”märkbart rörd” av att få det.
För drygt ett år sedan fick den bland Trump-sympatisörer mycket populära Carlson audiens hos Putin som inledde programmet med en lång monolog om Rysslands historia sedd ur hans odelat chauvinistiska perspektiv. I december var han tillbaka i Moskva för att träffa utrikesminister Sergej Lavrov som med emfas underströk att Ryssland är berett ”att använda alla medel” för att inte förlora.
Witkoff gjorde sig först ett namn som biträdande Mellanösternförhandlare under övergångsperioden efter höstens presidentval och har sedan lett dessa för USA:s räkning. I dag, söndag, ska de fortsätta i saudiska Jidda och i morgon ska delegationer från både Ryssland och Ukraina dit för fortsatta samtal.
