USA:s retstickor: Bröderna som älskar att provocera

– De (Sverige) är en av stormakterna i världen. De har spelat väldigt bra i den här turneringen, säger Matthew Tkachuk inför mötet med Tre Kronor.

– Vi är bekanta med många av dem. Många i vårt lag spelar antingen med dem eller emot dem hela tiden. Det är ett väldig bra lag rakt igenom.

Den 28-årige forwarden Matthew Tkachuk, som till vardags är lagkompis med den svenske OS-backen Gustav Forsling i Florida, är både en rolig och artig man – som ni förstår av de snälla orden om Sveriges insats så här långt – utanför isen.

Men när såväl storebror Matthew som lillebror Brady är på isen händer det något med dem.

– Han är bra på att komma under skinnet på det andra laget, säger storebrors lagkompis Gustav Forsling.

Hur då?

– De ligger på gränsen när de spelar, men så är det i slutspelsmatcher. Det är något som vi också vill göra, fortsätter Forsling som också hyllar sin lagkamrat:

– Matthew är fantastiskt duktig, särskilt i viktiga matcher.

I samband med landslagsturneringen Four Nations för ett år sedan fick vi se dem båda i landslaget för första gången.

Då händer det saker.

Vid den tiden var relationen mellan Kanada och USA som mest infekterad på grund av det så kallade tullkriget. Även i vanliga fall när de två stora hockeyrivalerna USA och Kanada möts är det mycket prestige som står på spel, men i Four Nations adderades till det de båda ländernas spelares stolthet för sitt land.

I samma ögonblick som pucken släpptes, innan någon knappt hann reagera, slängde Matthew Tkachuk handskarna och startade ett regelrätt slagsmål med Kanadas Brandon Hagel.

När domarna avbrutit det var det lillebror Brady Tkachuks tur att utmana USA:s Sam Benett.

Starten var planerad och meningen var att skaka om Kanada. Det lyckades de med. USA vann den matchen.

Det där med att få motståndarna ur balans är något som Matthew och Brady Tkachuk är väldigt dukiga på – och för det behöver de inte alltid ta till nävarna.

Snarare handlar det om regelbundna ofta subtila saker som de två retstickorna ägnar sig åt ute på isen och som gör att motståndarna börjar fokusera mer på bröderna än på vad de själva ska göra på isen.

Ibland är de dock inte så subtila utan väldigt tydliga. Som när tv-ljudet fångade upp när Matthew till den tyske stjärnan Leon Draisaitl under gruppspelsmatchen mot Tyskland i Milano sa: ”Always the bridesmaid, never the bride,”.

Frasen hänvisade till att Matthew Tkachuks Florida två år i rad vunnit Stanley Cup-finalen mot Draisaitls Edmonton.

I OS måste bröderna hålla handskarna på, och undvika liknande slagsmål som i Four Nations för då slutar det med matchstraff. Men gruffas, knuffas och vara allmänt irriterande för motståndarna fungerar även i ett OS. Något som de två bröderna som sagt redan ägnat sig åt under gruppspelet i Milano.

Ännu mer av den varan lär det blir nu när USA spelar utslagsmatcher.

De två bröderna är dock inte bara retstickor utan också skickliga spelare.

Storebror Matthew svarade för fem poäng i de tre gruppspelsmatcherna i OS, lillebror Bardy som spelar i Ottawa för tre. Och med +5 är de två i delad ledning i USA:s plus/minus-statistik.

När USA, som vann sin grupp efter att ha vunnit samtliga tre grupper, har haft två lediga dagar inför onsdagskvällens kvartsfinal var Sverige tvungna att först spela en åttondelsfinal mot Lettland för att nå dit.

USA och Kanada ses som de två största guldkandidaterna i Milano, men USA:s hockeylag har ofta haft det tufft i OS-turneringarna.

Sammanlagt har USA bara tagit två OS-guld 1960 och 1980, exakt lika många som Sverige som dock tagit sina senare 1994 och 2006.

I de OS-turneringar där NHL-spelarna har fått vara med har USA tagit sig till final vid två tillfällen 2002 och 2010. Båda gångerna förlorade de mot Kanada.

– Vi försöker att inte se det som något annat än en vanlig hockeymatch. När det väl börjar närma sig antar jag att man kommer att vara lite nervös, men det ingår i hela upplevelsen här. Vi ska försöka njuta av det, säger en av USA:s många stjärnspelare forwarden Jack Eichel inför kvartsfinalen mot Sverige.