Vinna eller försvinna för Tre Kronor: ”Aldrig enkelt mot Lettland”

Att Lettland inte behöver vara ett lätt land att möta är något som inte minst Sam Hallam vet av erfarenhet. 2023 slutade hans första ishockey-VM som förbundskapten med uttåg redan i kvartsfinalen mot just den vinröda baltnationen, efter förlust med 1–3 borta i Riga.

Den här gången ställer dock Tre Kronor upp med ett helt annat lag och i Milano väntar sig de svenska NHL-stjärnorna inget annat än en tuff holmgång i åttondelsfinalen.

– Jag tycker att de jobbar stenhårt och spelar tufft. Det är ett bra lag som kommer att tävla hela matchen, säger William Nylander.

Mika Zibanejad är inte av någon annan åsikt.

– Det kommer att bli tufft. Jag tror inte att jag har spelat en enda enkel match mot Lettland. Det blir inte lättare i en åttondelsfinal i OS, säger han och fortsätter:

– Det är ett lag som offrar sig. Deras styrka är nog det kollektiva och de har bra målvakter. Mycket kommer att testas, kanske framför allt vårt tålamod.

Det lettiska laget innehåller fem NHL-spelare, varav två på målvaktspositionen: Elvis Merzlikins, Columbus, och Arturs Silovs, Pittsburgh.

En annan är centern Zemgus Girgensons, sedan ett par år tillbaka lagkamrat med Victor Hedman i Tampa Bay och assisterande kapten i det lettiska laget.

– Zemgus leder deras lag och spelar mycket. Han har väl en lite annorlunda roll här än i klubblaget till vardags, men han spelar med väldigt mycket hjärta och fysiskt, så det gäller att vi sätter stopp för dem, konstaterar Hedman som säger så här om Lettland som motståndare i övrigt:

– De spelar med mycket hjärta. På pappret är vi säkert favoriter, men i en sådan här turnering går det väldigt snabbt. Det ska bli väldigt kul och inspirerande att möta dem.

Efter en trög start på OS (5–2-seger mot Italien och förlust med 1–4 mot Finland) såg det bättre ut senast mot Slovakien (seger med 5–3), tycker Hedman.

– Det kändes som att det började klicka rejält. Alla spelar lite olika system till vardags, men nu känns det som att det verkligen har börjat sätta sig. Det såg väldigt bra ut, framför allt sista halvan mot Slovakien där vi verkligen dominerade hela matchen.

Förbundskapten Sam Hallam lyfter fram attityden som det primärt utstickande med Lettland.

– Ett lag som spelar med väldigt mycket intensitet och offervilja. Och de gör så klart bra taktiska och spelmässiga saker också, säger han.

Vinner Sverige mot Lettland väntar USA, en av de tyngsta favoriterna till OS-guldet, i kvartsfinal. Därefter talar mycket för att Kanada kan bli nästkommande motståndare i en eventuell semifinal.

– Vi måste ju ändå slå dem för att komma dit vi vill. Det är bara så det är, säger William Nylander.

Sam Hallam tycker inte att målsättningen att vinna OS har blivit svårare på grund av den sena slovakiska reduceringen i lördags, som innebar att Sverige tvingades spela åttondelsfinal i stället för att gå direkt till kvarten.

– Vi visste att det här skulle bli långtifrån enkelt, med ett par riktigt tuffa test på vägen. Vi är förberedda på att det kommer att krävas väldigt mycket av oss, men nu är det bara fokus på Lettland, säger förbundskaptenen.