Knappast något idrottsförbund har ett mer vackert beläget kansli än FIVB. Slottet Chateau Les Tourelles byggdes 1867 och påminner om svunna tider där det ligger vid Genevesjöns strand i den olympiska huvudstaden Lausanne i Schweiz.
Det var mexikanen Ruben Acosta som lät flytta förbundets högkvarter till den aristokratiska miljön 2008, samma år som han drog sig tillbaka efter 24 år som ordförande. Samtidigt som Acosta bidrog till att ge volleybollen en stark ekonomi kritiserades han för sin auktoritära ledarstil och anklagades för att stoppa pengar i egen ficka.
När dagens FIVB-bas tar DN och en grupp journalister på en rundvandring i slottet ger han ett helt annat intryck. Fabio Azevedo är en 55-årig brasilianare med ett ständigt leende på läpparna.
Han är fotbollsspelaren från Rio de Janeiro som bytte sport och 2013 anställdes som generalsekreterare i FIVB. För två år sedan valdes han till ordförande och samma år såg han två spelare från den lilla volleybollnationen Sverige vinna olympiskt guld beachvolley i Paris.
Nu använder han bragdmedaljörerna David Åhman och Jonatan Hellvig som ett lyckat exempel på att FIVB:s strategi med att återinvestera sitt överskott till volleybollen för att sprida sporten över världen.
Fyra år före OS-guldet började FIVB betala lön för Åhman/Hellvigs tränare.
– För oss är de här grabbarnas framgång ett lysande exempel. Vi kan visa att även en mindre volleybollnation som Sverige kan bli bäst i världen. Nu hade ni två lag i VM-final. Det är fantastiskt, säger Azevedo.
De nykorade världsettorna Jacob Hölting Nilsson och Elmer Andersson fick nöja sig med silver vid VM i Adelaide, Australien.
Azevedos assistent bläddrar fram ett excelark på datorskärmen, som visar att FIVB under sex år investerat drygt 4,7 miljoner i svensk volleyboll. Det senaste bidraget har hjälpt till att finansiera Svenska volleybollförbundets projekt ”Hela vägen upp”, som syftar till att höja kunskapen kring psykisk hälsa.
En volleybollspelare som mår bra presterar bättre.
– Det här är ett viktigt och mycket intressant område. Sverige gör det här som ett pilotprojekt och vi hoppas senare kunna använda resultaten och genomföra liknande projekt i andra länder, säger Azevedo.
Men det är långt ifrån bara Sverige som får del av FIVB:s överskott. Sedan 2017 har förbundet återinvesterat 57 miljoner dollar, cirka en halv miljard kronor i sporten. I år handlar det om 59 procent av överskottet men Azevedo villa att siffran ska växa.
Volleyboll beskrivs inte sällan som världens största sport, men det beror förstås på vad man räknar och hur man definierar en volleybollspelare. Enligt FIVB spelar över 800 miljoner människor volleyboll minst en gång i veckan. Målet är att den siffran ska ha fördubblats när OS avgörs i Brisbane 2032.
Volleybollmissionären Azevedo, som i fjol hade över 200 resdagar, vill sätta barn och ungdomar, som han anser tillbringar för mycket tid vid dataskärmarna, i rörelse – äldre likaså. Han berättar om en nyligen genomförd resa i Kina, där han hade med sig en ny typ av volleyboll, som ska göra sporten enklare att spela och mer tillgänglig.
Bollen är större, men lättare och kostar en tiondel så mycket att producera som en vanlig. Miljontals bollar av den enklare sorten ska spridas över världen samtidigt som FIVB uppmanar nybörjare att sänka höjden på nätet till två meter.
Men inte nog med det. Azevedo tar fram en annan boll gjord av papper och kastar den över konferensbordet. Den väger ännu mindre.
– Med den här kan du till och med spela hemma i vardagsrummet. Vårt budskap är: håll bollen i luften. Volleyboll kan spelas 365 dagar om året, på vilket underlag som helst, varför inte snö, säger han med ännu en referens till Sverige.
Han berättar att FIVB nu investerar kraftigt i beachvolleyboll, som även om det är en populär OS-sport bara står för åtta procent av förbundets intäkter från tv-rättigheter.
– Under OS är beachvolleyboll en megasuccé och mer populärt än volleyboll. Det kan bero på arenorna. I Paris spelade vi med Eiffeltornet som fond och hade enligt min mening den mest spektakulära OS-arenan genom tiderna. Men efter OS sjunker intresset och det vill vi ändra på, säger Azevedo.
Han pekar på att beachvolley kräver färre spelare och mindre resurser och att fler nationer därför borde kunna konkurrera.
– Och se på Sverige. Om ni kan få fram två lag som tar sig till VM-final borde väl en nation som Indien med 1,5 miljarder invånare också kunna göra det, säger Azevedo, som kan konstatera att svensk volleyboll hamnar i fokus även kommande sommar.
För första gången kommer Sverige att arrangera EM för damer. En av de fyra EM-grupperna spelas i Göteborg, medan slutspelet avgörs i Turkiet och Tjeckien.
