På gatorna i Paraguays huvudstad Asunción ringlar långa köer utanför bankomaterna. Människor försöker ta ut sina pengar från andra banker av rädsla för att även de ska dras med i finansskandalen som har fått tre miljoner bankkunders tillgångar frysta. Det stora trycket har överbelastat banksystemet, vilket gjort att även andra bankers uttagssystem slutat fungera.
Under torsdagskvällen höll många bankkontor öppet långt efter ordinarie stängningstid för att ta emot kunder som ville öppna nya konton.
Bankkrisen bröt ut natten till tisdagen när Paraguays centralbank stängde digitalbanken Ueno Bank efter att ha upptäckt allvarliga brister i bankens kapitaltäckning. Beslutet kom som en chock för de närmare tre miljoner kunder som plötsligt inte längre kunde komma åt sina pengar. Fram till dess hade Ueno Bank beskrivits som en finansiell framgångssaga. På bara fem år hade den vuxit till Paraguays största bank sett till antalet kunder. Men bakom den snabba expansionen dolde sig ekonomiska problem. Banken misstänks ha brutit mot reglerna för kreditgivning och beviljat lån till närstående företag utan någon säkerhet.
Vad som gör krisen ännu allvarligare är att landets högerpresident Santiago Peña, som är politiskt allierad med Argentinas ultraliberale president Javier Milei, misstänks vara inblandad i bankskandalen. Peña har tidigare varit delägare i koncernen bakom Ueno Bank och under hans presidenttid har statliga myndigheter placerat närmare åtta miljarder kronor i banken, däribland pengar från landets pensionssystem.
Presidenten anklagas också för att ha medverkat till regeländringar som gjort det lättare för banken att ta emot offentliga medel. Misstankarna om intressekonflikter förstärks av att Peña bara tre veckor efter sitt tillträde som president 2023 utsåg Ueno Banks tidigare chef till ny chef för Paraguays centralbank. Nu har han avgått.
I ett försök att slippa undan åtal lämnade presidenten in sin avskedsansökan i går, men den godtogs inte av kongressen. Om den hade godtagits hade Peña fått politisk immunitet och inte kunnat ställas inför rätta. I dag lär han i stället avsättas i en riksrättsprocess, vilket gör att han senare kan ställas till svars.
Oppositionsledaren Efraín Alegre, som förlorade presidentvalet 2023 mot Peña, säger till den brasilianska dagstidningen Folha de S. Paulo att presidenten och hans vice president tillhör en grupp personer som har ”plundrat landets befolkning”. Han hävdar att bankkrisen är ett bevis för att Paraguays politiska system kollapsat och anklagar presidenten för att ha tagit emot pengar från organiserad brottslighet.
Samtidigt som anklagelserna mot Peña växer cirkulerar rykten om att presidenten flytt till Argentina. Presidentens talesperson säger till den paraguayanska dagstidningen ABC Color att han inte vet var presidenten befinner sig. Även kongressens talman uppger att han inte vet var presidenten är.
– Medan vi debatterar rapporterar medier att presidenten redan har satt sin fot på argentinsk mark, sade oppositionsledamoten Johana Ortega under kongressens sammanträde, enligt La Nación.
Uppgifterna förnekas av presidenten själv.
– Eftersom riksrättsprocessen fortsätter kommer jag att infinna mig och utöva min rätt till försvar, säger Peña i ett uttalande på plattformen X.
Han har bett kongressen om tre dagars uppskov för att hinna förbereda sitt försvar, vilket senaten nekat honom.