Det behövs inte en timme i soffan för att se på tv-serier. Kinesiska Tiktok, Douyin, ändrade på folks vanor, säger Chen Lei.
Han är vd för Tree Star Entertainment, ett av Pekings runt 20 000 registrerade filmbolag, varav många är nystartade. Det är en miljardindustri, som utmanar den traditionella tv- och filmbranschen.
– Varför vänta när man kan titta på ett avsnitt i mobiltelefonen i väntan på bussen, och flera avsnitt när man sitter på bussen, och nya avsnitt under lunchen och så fort man får en ledig stund.
Många av filmbolagen i Peking håller till i ett område där textilindustrin hade lagerlokaler på 1960-talet. Nu ligger renoverade studior i rött tegel vägg i vägg. Här skapas en störtflod av mikrodramer: en, två minuter långa med 40, 60 eller fler avsnitt, som når tittaren efter reklamavbrott. I andra kinesiska städer pågår en liknande utveckling.
Runt 430 000 avsnitt släpptes under årets åtta första månader. Det är 13 gånger så många som under hela förra året, nio av tio av dem producerades med AI-teknik, framkom vid en presskonferens i Peking nyligen.
Själv tittar filmbolags-vd:n helst på långfilm.
– För känslans skull och av gammal vana. Det var som filmproducent jag började. Men för affärernas skull är det mikrodramer som gäller, säger han.
På väggen i kontoret hänger affischer från en annan tid, när en hel tv-serie krävde investeringar på över motsvarande 100 miljoner kronor. I dag kostar det en bråkdel att producera en serie på hundra avsnitt.
Chen Lei medger att det var svårt att ställa om till att berätta en hel historia på mellan en och två minuter, allt filmat vertikalt för att passa formatet i appar på sociala medier.
Han inser att filmbolagets nya produktion används mest som tidsfördriv av tittarna, och inte har filmens möjlighet att sätta djupa avtryck hos publiken.
Förra året omsatte dessa serier – som har 800 miljoner tittare i Kina – motsvarande 140 miljarder kronor. 700 000 direkta jobb hade skapats i branschen, en ovanlig ljuspunkt på Kinas pressade arbetsmarknad.
Då kom den stora AI-omställningen.
I februari lanserade techjätten Bytedance, Tiktoks moderbolag, en AI-modell som kunde framställa imponerande verklighetstrogna videoklipp.
– Det förändrade alla förutsättningar. Nu går allt mycket fortare och det kostar bara en tiondel att göra serier, jämfört med tidigare. Vi hade 160 anställda, i dag har vi bara drygt tio kvar, säger Chen Lei.
Skådespelare som just hade hittat en ny nisch förlorar nu till stor del sina arbeten när de konkurreras ut av AI.
Kina ligger först i spåret. Med hjälp av AI spottas serier ut i rask takt, produktioner som sedan går på export. Kinesiska rollfigurer omvandlas till huvudpersoner vars utseenden passar på marknaden i USA eller Mellanöstern.
Varulvar och vampyrer är okända fenomen i Kina, men finns med i handlingen i några av de AI-genererade mikrodramaserier som Beijing Dream Big Innovation Technology exporterat till USA och Europa, säger bolagets medgrundare Liu Di.
Vi ses i ett rum intill det öppna kontorslandskap där ett dussin AI-tekniker är i färd med att färdigställa nya serier. Manusförfattare och AI-regissörer jobbar med kommande produktioner. Serierna består av minutlånga avsnitt med snabbt stegrad spänning, ofta avslutade med en cliffhanger.
Vissa serier är kärleksberättelser, där en rik man förälskar sig i en kvinna från en vanlig familj. Andra innehåller hbtqi-tema som bolaget inte skulle drömma om att släppa i Kina, eftersom det är ett känsligt ämne på hemmaplan.
Beijing Dream Big Innovation grundades så sent som i april förra året.
– När vi började visste vi att mycket kunde hända inom två år. Vi litade på att tekniken och hastigheten i utvecklingen i Kina skulle hjälpa oss att nå framgång snabbt.
Hennes bolag är det första i landet som fått godkänt av myndigheterna att publicera en hel AI-serie i längre format – tre avsnitt på över en timme vardera. Det första avsnittet, Qi Tan, Den magiska berättelsen, är klart och kan redan ses utomlands.
– En lång film ställer helt andra krav på innehåll och riktigt naturliga rörelser än avsnitt på bara någon minut, för att publiken ska orka titta i över en timme, säger Liu Di.
Bolaget påbörjade serien med skådespelare, innan det revolutionerande AI-verktyget dök upp i vintras.
– Då upptäckte vi hur mycket snabbare och billigare vi kunde producera innehåll. Med AI-tekniken behövs inte alls lika många skådespelare. De som bara har levt på sitt utseende har svårt att hitta jobb i dag.
Vid övergången till AI-teknik behövde bolaget hjälp av skådespelare för att visa mimik och rörelser som AI kunde kopiera.
– Men nu behövs de i stort sett inte längre, säger Liu Di.
Vad som sker är alltså att många skådespelare destilleras på sin yrkeskunskap en gång för alla. Utom när det gäller rösten.
– Publiken blir mer känslosam när de hör rösten från en riktig människa. Därför använder vi riktiga röster, konstaterar filmbolagschefen.
En annan orsak är rent juridisk. Filmbolagen får inte kopiera någons röst utan tillstånd och eftersom AI-röster samlas på alla möjliga platser kan bolagen inte kontrollera vems röst de i så fall använder.
Bolagets AI-filmserie bygger på kinesiska spökhistorier, med en handling och med rollfigurer som Liu Di hoppas ska slå an hos en publik i hela världen och bli en kassako.
– Vår idé är att bygga ett helt universum runt huvudpersonerna. Man ska kunna följa dem överallt: i AI-film som visas på bio och i AI-mikrodramer i telefonen. Intresset runt dem ska sälja spel, kläder och böcker. Som Harry Potter.
Hon visar ett inslag där två rollfigurer ur AI-dramat berättar för en publik hur det var att spela i det första avsnittet. Det skapar en hisnande känsla av vart utvecklingen är på väg.
Är det här och nu det nya Hollywood håller på att skapas?
– Vi måste erkänna att Hollywood har många bra manusförfattare. De har påverkat och förbättrat våra manusförfattare inom AI-film, som i sin tur gjort att vi kan konkurrera med dem.
– Men vi måste nog även i fortsättningen ta intryck av Hollywood, säger Liu Di.
Fakta.Två miljoner jobb före AI-revolutionen
● Kina ska öka övervakningen av filmbranschen som producerar mikrodramer. Och se till att bolagen har tillstånd att använda en persons avbild eller röst samt att stötta produktioner som innehåller live-action.
● Det var budskapet vid en presskonferens nyligen, då avdelningen inom den nationella radio och tv administrationen, som övervakar utvecklingen på området, redovisade att runt 430 000 mikrodramer producerats under årets åtta första månader.
● Branschen hade, enligt en beräkning från Pekings universitet, 690 000 direkt anställda 2025 och ytterligare 1,3 miljoner som var beroende av den, men det var innan AI-omställningen tog sin början i vintras.
Läs mer:
Stora känslor och förbjuden kärlek så tar mikrodramer över flödena