Antalet soldater i den förbjudna zonen har flerdubblats på ett par år. Många roterar mellan Tjernobyl och Pokrovsk, där intensiva strider pågått i månader. Detta utbyte är ingen slump: syftet är att höja stridserfarenheten här.
En militär brigad har funnits här ända sedan 1982, men efter Rysslands anfall har kärnkraften på ett nytt sätt blivit en bricka i kriget, lika strategisk som sårbar.
De ryska styrkorna nådde Tjernobyl den första dagen av den fullskaliga invasionen, den 24 februari 2022. De kom med stridsvagnar, artilleri, flyg. Ukrainarna blev snabbt omringade. Soldaterna insåg att eldstrider i närheten av anläggningen kunde få oöverskådliga konsekvenser.
– Så vi släppte våra vapen. Gav oss.
Soldaten som av säkerhetsskäl kallar sig Fenix tillhör Ukrainas nationalgarde och var en av de 178 som greps då. Det är en vältränad, reslig man i 35-årsåldern.
Krigsfångarna togs via Belarus till Ryssland. På varje plats där han placerades var han en av flera hundra andra ukrainska fångar.
De första veckorna kommunicerade Fenix med sin bror, som också är soldat. Sedan täppte Ryssland till alla möjligheter till kommunikation.
Av ryssarna fick krigsfångarna höra att Ukraina stod på kapitulationens rand och att den ryska armén var på god väg mot Polen. Ukrainarna trodde dem inte, de lyckades lägga pussel av de små bitar av information som ändå kröp igenom.
De förstod snart att behandlingen de fick speglade läget vid fronten: när det gick bra för ryssarna blev tillvaron bättre, och när det gick dåligt blev den sämre. Tortyr var vanligt, drabbade också Fenix. Han ger inga detaljer.
– Jag skulle slippa tortyren om jag tog emot ett ryskt pass.
Han nappade inte på det erbjudandet.
Hur överlever man?
– Jag var i dåligt skick men lyckades skapa rutiner och hålla mig i fysisk form.
Som tidigare idrottare och personlig tränare visste han en del också om mental träning.
– De gör allt för att bryta ned en, det fanns fångar som försökte begå självmord. Jag hade psykologiska verktyg, metoder för att stå ut.
I fängelset fanns sätt att förbättra situationen, åtminstone marginellt.
– Vid ett tillfälle sade de att vi skulle få mer att äta om vi gjorde 150 armhävningar. De ville testa oss. Jag klarade 180. Min medfånge, mager och utmattad, gjorde så många att ryssarna blev chockade. Men maten blev bättre efter det.
Var kraften kom ifrån vet Fenix inte.
Ukrainas styrkor tog tillbaka kontrollen över Tjernobyl den sista mars 2022. Men i Zaporizjzja är kärnkraftverket ockuperat sedan över fyra år, och den personal som är kvar hålls som gisslan av ryssarna. Hundratals fall av tortyr har rapporterats.
I Tjernobyl träffades skyddshöljet till den förstörda reaktorn av en drönare 2025. Skadorna är bara delvis reparerade.
– Det är både svårt och farligt att försvara den förbjudna zonen, ett område med förhöjd radioaktivitet, säger Andrij, pressansvarig vid brigaden i Tjernobyl.
Flyglarm ljuder över området dag som natt. Oftast passerar drönarna i skyn mot mål längre in i Ukraina.
– Men det finns många typer av drönare. Det är inte alltid lätt att veta vart de är på väg, och de kan snabbt byta riktning. Vi måste hela tiden vara beredda, säger Andrij.
Nyligen varnade president Volodymyr Zelenskyj för att upprustning sker i Belarus, med nya artilleripositioner och vägar nära gränsen till Ukraina. Oberoende analytiker har bekräftat aktiviteten och konstruktionerna syns på satellitbilder. Zelenskyj har betonat att han inte vill se att Belarus låter sig dras in i kriget av Ryssland.
Kan man tänka sig ett scenario där Ryssland försöker ta Tjernobyl och använda det som bas för att närma sig Kiev, 15 mil bort? Det vill Andrij inte kommentera. Han är säker på att Ryssland kommer att utnyttja varje sårbarhet.
I maj 2024 släpptes Fenix och andra fångar vid en fångutväxling. Fyra av de 178 som greps i Tjernobyl hålls alltjämt. Fenix talar sällan om vad han varit med om, men vittnesmål och bilder av en av hans medfångar har publicerats av ukrainska medier. Den utmärglade kroppen ledde omedelbart till jämförelser med nazisternas koncentrationsläger.
– Nej, vi hade inte tillräckligt med mat, säger Fenix kort.
Efter en tids återhämtning ville han tillbaka till sin position. Hans bror försökte övertala honom att låta bli, men för Fenix var valet lätt: antingen försvarar man Tjernobyl, eller ger upp Ukraina. Båda bröderna är här nu.
Fakta.Kärnkraften i krigets Ukraina
● Tjernobyl ockuperades av Ryssland under de första fem veckorna av den fullskaliga invasionen. Ett stort antal av de ryska soldater som var där då dog efteråt på grund av höga strålningsdoser. Deras skyttegravar var belägna i den Röda skogens kontaminerade jord.
● I februari 2025 träffades skyddshöljet till den reaktor som exploderade 1986. Skadorna är extremt svåra att reparera och påverkar även den första inneslutningen, den så kallade sarkofagen, som i värsta fall kan kollapsa, enligt en ny rapport.
● Europas största kärnkraftverk ligger i Zaporizjzja, och ockuperas sedan över fyra år av Ryssland. Frågan om kontrollen av kärnkraftverket är en av knäckpunkterna i förhandlingarna om en fredsöverenskommelse.
● Också nedlagda eller kontrollerat avstängda kärnkraftverk utgör säkerhetsrisker under lång tid, på grund av det radioaktiva bränsle som finns kvar.
Läs mer:
Kärnkraften har blivit en pusselbit i modern krigföring
”Vi stod på taket och beundrade skenet från reaktorn”
