Han spelade bara totalt nio minuter i Spaniens åttondel och kvartsfinal, ändå är Mikel Merino lagets hetaste spelare inför semifinalen mot Frankrike. 30-åringen avgjorde nämligen båda matcherna – som inhoppare.
– Jag vet inte om jag är Spaniens hjälte eller inte, men jag mår bra och är nöjd med den sinnesro det ger att ha gjort ett bra jobb. Att ha haft den stora turen att få uppleva två historiska mål för egen del, säger han till spanska tidningen Sport.
I åttondelsfinalen mot Portugal byttes han in i den 85:e minuten och satte matchvinnande 1–0 till Spanien sex minuter senare. I kvartsfinalen mot Belgien hade han inte ens varit på planen i två minuter innan han tryckte in 2–1-målet som tog Spanien till semi.
– Självklart vill man vara ordinarie, ingen nöjer sig med att spela fem minuter. Men knepet är att försöka få ut det bästa av den speltid man får. Om jag får fem minuter i stället för 90, då gäller det att se till att de fem minuterna blir värdefulla, och jag tror att jag lyckas med det, säger Merino som oavsett om han gillar det eller inte är del av en trend där avbytarna spelar en allt större roll.
I årets VM har 18,5 procent av målen, 54 av totalt 292, gjorts av spelare som kommit in från avbytarbänken. Det är i linje med rekordnoteringen på 18,7 procent från VM 2014, rapporterar The Athletic.
Det kan ha en enkel förklaring: fler byten är tillåtna nu. Det var först i VM i Mexiko 1970 som lagen tilläts byta spelare under pågående match. Sedan dess har antalet byten stadigt ökat och nu tillåts fem byten plus ett extra om det blir förlängning.
En annan sak som kan spela in är det höga tempot i matcherna, som i kombination med värmen i Nordamerika gör att det märks mer när någon kommer in med fräscha ben i slutet av matcherna.
Termen ”slutelva” har blivit allt mer populär jämte startelva. Spaniens förbundskapten Luis de la Fuente har under VM beskrivit hur han vurmar extra mycket för den anpassningsbare Mikel Merino.
– Han är världsklass. Jag vill verkligen lyfta fram betydelsen av spelare som kommer in från bänken. Mikel gör en aldrig besviken. Han är ett säkert kort, sade de la Fuente enligt Sky Sports.
Fakta.Antalet tillåtna byten i fotbolls-VM
1930–1966: inga byten.
1970–1990: 2 byten.
1994: 2 byten + 1 om målvakten skadas eller blir utvisad.
1998–2014: 3 byten.
2018: 3 byten + 1 i förlängning.
2022–: 5 byten + 1 i förlängning.
Den känslan gjorde att han var villig att ta med Merino i truppen trots att han inte spelade fotboll på hela våren. Arsenalspelaren drabbades av en stressfraktur i benet i slutet av januari, som blev så illa att han inte kunde gå utan hjälpmedel på två månader.
Först i maj var han tillbaka i fotbollsträning, och han gjorde sina första matchminuter dagen innan Luis de la Fuente presenterade sin VM-trupp.
– Det fanns dagar med många tvivel och dagar då jag bara tänkte ”jag vill bara kunna gå igen”, för att gå på kryckor i två månader är ingen höjdare, och när man är van vid att vara en elitidrottare och inte ens kan sätta foten på marken, då är det svårt, säger Mikel Merino till Sport.
– Både i fotboll och i livet kan det växla väldigt snabbt mellan ytterligheter. För fyra månader sedan var jag på botten och trodde jag skulle gå miste om mitt livs dröm att spela i ett VM. Nu är jag på toppen.
Det är inte Merinos första mästerskap som ”supersub”. Han kom också in och avgjorde kvartsfinalen i EM mot Tyskland för två år sedan, och möjliggjorde vägen till Spaniens EM-guld.
Då, precis som nu, firade han genom att springa ett varv runt hörnflaggan – en hyllning till hans pappa Ángel Merino som gjorde samma sak när han en gång för 33 år sedan gjorde ett avgörande mål för klubblaget Osasuna.
Nu väntar Frankrike i semifinal på tisdagskvällen. Spanien har vunnit de två senaste mötena mellan lagen. Talande nog har båda varit semifinaler; först i EM 2024 (spansk seger 2–1) och senast i Nations League i fjol (5–4).
– Det är ett mycket starkt och kraftfullt landslag med många stora namn och enastående individuella spelare. Vi måste visa upp vårt allra bästa spel om vi ska kunna vinna matchen, säger Mikel Merino om motståndet.
– Vi kommer alltid att försöka ha kontroll över spelet, för de är så starka och snabba och kan göra stor skada i omställningarna. Vi ska försöka dämpa deras driv och kraft med lite bollinnehav och tvinga ner dem i ett lågt block, där de allra minst vill befinna sig.
Fakta.Mikel Merino
Född: 22 juni 1996 (ålder 30 år), Pamplona, Spanien.
Position: Mittfältare/anfallare.
Karriär: Osasuna (2014–2016), Borussia Dortmund (2016–2017), Newcastle United (2017–2018), Real Sociedad (2018–2024), Arsenal (2024–).
Landskamper/mål: 49/12.
Fakta.Semifinalerna i fotbolls-VM
Tisdag 14 juli, klockan 21.00: Frankrike–Spanien, Arlington, Texas, USA (SVT).
Onsdag 15 juli, klockan 21.00: England–Argentina, Atlanta, Georgia, USA (TV4).
