Den som kan sin damfotbollshistoria minns; för ett par decennier var Nordkorea med i vartenda seniormästerskap.
Den kommunistiska enpartistaten, stängd för omvärldens blickar, mötte Sverige i tre raka VM 2003–2011. Men efter OS 2012 har A-landslaget lyst med sin frånvaro.
Vi ska återkomma till varför. Men den som trodde att landet slutat satsa på flick- och damfotboll trodde fel.
I maj i år vann Pyongyang-laget Naegohyang asiatiska Champions League mot ett lag från Tokyo – på ”fiendemark”, i Sydkorea. Symbolvärdet för den nordkoreanske ledaren Kim Jong-Un gick inte att undgå. På en filmsekvens från den nordkoreanska statstelvisionen, som delats av CNN, syns en leende Kim Jong-Un omringas av gråtande och djupt bockande spelare under ett firande i Pyongyang.
Spelarna hyllades enligt landets officiella nyhetsbyrå KCNA som ”moderlandets stolta döttrar”, och ”den högt respekterade kamrat Kim Jong-Uns kärleksfulla omsorg och välvilja uppmuntrade dem till ännu större framgångar.”
Champions League-titeln var kronan på verket i en medveten strategi – som innehåller en elitfotbollsskola, en diktators storslagna sportsliga ambitioner och geopolitik.
Pyongyang International Football School heter skolan som grundades 2013.
Här, i den nordkoreanska huvudstaden, har hundratals barn i åldern 7 till 17 år drillats de senaste åren. Inte minst flickor.
Nu är de första generationerna från prestigeprojektet Champions League-mästare – och regerande världsmästare på både U17- och U20-nivå.
Kwok Ka-Ming är en fotbollstränare från Hongkong som i omgångar utbildat coacher i Nordkorea.
Han säger till CNN:
– På ungdomsnivå i Europa är man inte så fokuserad på resultat, där handlar det mer om att utveckla spelare.
– Men i Asien behöver spelare resultat för att klassas som bra. Och blir du mästare, då möter Kim Jong-Un dig på flygplatsen.
Nordkoreas U17-landslag på flicksidan vann VM både 2024 och 2025. Finalen i fjol visades enligt sydkoreanska Korea Herald med två dagars fördröjning utomhus i Pyongyang – och vid lagets hemkomst från VM fångade en AFP-fotograf hur gatorna kantades av folkmassor.
Damernas U20-landslag kan på söndagen ta sitt fjärde VM-guld.
Under pågående U20-VM i Polen har de regerande mästarna inte släppt in ett enda mål på de sex matcherna på vägen mot finalen mot Spanien.
Enligt Jung Woo-Lee, universitetslektor i idrottspolitik vid University of Edinburgh, har Nordkorea hittat en arena där de kan slå två flugor i en smäll.
– Internationell idrott är ett av få sätt för Nordkorea att visa upp sin suveränitet, sin existens och sin identitet för omvärlden. Ur deras perspektiv är detta ett viktigt tillfälle att få vifta med sin nationsflagga inför en internationell publik, säger Jung Woo-Lee till tyska Deutsche Welle.
– Samtidigt används ofta idrotten som ett inhemskt propagandaverktyg för att glorifiera sina ledare och visa hur fantastiskt landet är. Särskilt under Kim Jong-Un försöker Nordkorea visa hur kommunistregimer är överlägsna kapitalistregimer.
Att det just är ungdomssidan i damfotbollen som fått den här rollen är logiskt, menar han.
Fotbollen är en global jätteindustri. Damfotbollen växer explosionsartat på flera håll i världen, och på grund av FN-sanktionerna mot Nordkorea är det nästintill omöjligt för nordkoreanska spelare att skriva kontrakt med utländska klubbar.
Men på ungdomssidan är glappet mer överkomligt:
”Strategin handlar inte om att skapa vägar framåt”, sammanfattar Deutsche Welle.
”Den handlar om att vinna.”
Men det fanns ju ett seniorlag som brukade spela VM och OS? Var glappet mindre då?
Så var det. I flera internationella medier talas dessutom om ett ”förlorat årtionde” för nordkoreansk damfotboll – som kan bli svårt att återhämta sig ifrån.
Precis som grannen och bundsförvanten Kina var Nordkorea tidigt ute med att satsa på fotbollsspelande kvinnor. Under förre ledaren Kim Jong-Il blev damfotbollen en plattform för att sprida Nordkoreas politiska agenda.
Mellan 1993 och 2012 spelade damlandslaget final i Asiatiska mästerskapen fem gånger och tog två guld, deltog i fyra VM och två OS.
Men 2011 kom vändpunkten.
Fem landslagsspelare testade positivt för anabola steroider under VM i Tyskland.
Representanter för det nordkoreanska lägret menade att spelarna fått i sig det förbjudna ämnet genom ett traditionellt läkemedel – utvunnet ur en körtel på en myskoxe – som de ska ha tagit efter att ha träffats av blixten.
Det internationella fotbollsförbundet Fifa köpte knappast förklaringen, utan diskade Nordkorea från VM 2015.
Till VM 2019 lyckades nordkoreanskorna inte kvala in. Sedan kom pandemin, som grusade planerna på en VM-comeback 2023.
Nu är Nordkorea dock redan klart för VM i Brasilien 2027. Där kommer det att visa sig om den starka ungdomsgenerationen även kan mäta sig på högsta seniornivå.
Men först väntar ännu en final i U20-VM.
Fakta.Finalen i damernas U20-VM
Söndag, 18.00: Spanien–Nordkorea (Lodz, Polen). Sänds på Dazn och Fifa+.
Spanien har vunnit en gång tidigare: 2022.
Nordkorea har vunnit tre gånger tidigare: 2006, 2016, 2024.
U20-VM på damsidan har arrangerats vartannat år sedan 2002 (det första två åren dock som U19-VM).
Läs mer:
Marianne Björklund: Putins krig gör Nordkorea rikare