Det kryptiska beskedet från USA:s flygvapenminister Troy Meink på tisdagen, att USA nu har vapen i rymden och ”kommer att använda dem för att försvara amerikanska styrkor mot fientliga aktiviteter” ses som en geopolitisk kursändring – men är också för vagt för att verka avskräckande mot fiender, enligt amerikanska experter.
Meinks uttalande är ”enormt”, enligt säkerhetsanalytikern Victoria Samson.
”Det är första gången någon sagt detta från officiellt håll. Det innebär också att USA måste acceptera att kineserna och ryssarna gör samma sak. Jag tror inte att det kommer att gynnas USA:s säkerhet” säger hon till sajten Defense One.
Enligt Samson är USA:s nya vapen sannolikt rymdbaserad utrustning för elektronisk krigföring. Det kan handla om att störa ut fientliga länders satelliter, när de till exempel används för målsökning mot USA. Det kan ske med elektromagnetiska pulser eller lasrar som bränner sönder eller förblindar satelliterna.
Kina uppmanade USA på onsdagen att upphöra med vapenuppbyggnaden i rymden, eftersom ”andra länder kommer att tvingas svara”, i en kapplöpning. Meinks utspel tolkades av kinesiska säkerhetsanalytiker som ett skifte bort från det markbaserade försvaret av rymden som rått hittills, skriver Reuters.
Från 1967 har det funnits en konvention som förbjuder utplacering av massförstörelsevapen i rymden, men inte konventionella vapen. Sedan dess har Ryssland, USA, Kina och Indien utvecklat teknik som kan användas för att angripa sina rivalers satelliter, som är viktiga för militär kommunikation, övervakning och navigation.
– Till exempel kan du med en satellit närma dig en annan, för att serva den eller för att flytta ett skrotobjekt till en säker plats. Men du kan också koppla tag i någon och förhindra att den utför sina uppgifter. De stora länderna utvecklar förmågor med målsättningen att kontrollera rymddomänen kring sina objekt, säger Torbjörn Sundberg, forskare på Totalförsvarets forskningsinstitut, FOI.
Rymdnationerna har också experimenterat med att skjuta ned egna uttjänta satelliter med markrobotar.
USA har länge beklagat sig över Kina och Rysslands aktiviteter i rymden, och uttryckt ett behov av att kontrollera rymden. Att man nu tar bladet från munnen för egen del tyder på att man verkligen har vapen där, menar Anna Maria Wårlind, forskare på FOI.
– Det är den ledande supermakten och den mest avancerade rymdnationen. Man vill ge den här signalen, att man leder fältet. Ger man sig in i det narrativet, då finns nog förmågan där, säger hon.
Wårlind gör samma bedömning som de internationella experterna – det stora är USA:s kursändring, att man väljer att tala om rymdvapen, något som tidigare varit tabubelagt.
– Det säger något mer om hur spänt läget är, och hur domänen utvecklas, att man befinner sig i ett paradigmskifte på det viset. Att säga något om det rent tekniska är svårt, sannolikt är det något som inte kommer att orsaka stora mängder skrot, utan störa ut eller förhindra satelliters kommunikation.
Eftersom satelliter rör sig med så stor hastighet, tiotusentals kilometer i timmen, och utvecklar en enorm rörelseenergi, kan de användas som så kallade kinetiska vapen, där man helt enkelt låter dem krocka med fiendesatelliter.
Detta skulle dock skapa enorma skräp- och stoftmoln i rymden, som i en kedjereaktion riskerar att förstörar en stor mängd andra satelliter, något som skulle vara förödande. Därför utgår man ifrån att det vapen som USA pratar om inte är kinetiskt.
I det rymdförsvar som USA:s president Donald Trump satsar på, den så kallade Golden Dome, som ska skydda hela landet från angrepp med interkontinentala robotar, finns det dock planer på att använda satelliter som kinetiska vapen, som en del av ett robotförsvar på marken. Tanken är att de ska cirkla på låg höjd över jorden och kunna krockas med inkommande missiler, och att skrotet som bildas ska brinna upp i atmosfären när det faller mot jorden.
Men en genomgång som Washington Post gjort konstaterar att det sannolikt skulle behövas tiotusentals satelliter för att någon skulle befinna sig tillräckligt nära för att träffa en missil på väg mot USA under uppskjutningsfasen. Det skulle ta decennier att åstadkomma, till astronomiska kostnader.
Enligt Troy Meink håller USA också på att utveckla ett system med rymdbaserade robotar, interceptorer, som ska vara en del av Golden Dome-försvaret.
Varför utspelet om rymdvapen kommer nu ville ministern inte förklara, mer än att ”det finns många faktorer som påverkar hur vi talar om de här sakerna”, att det är tänkt att vara avskräckande och att det ska användas för ”kontrollera rymden”.
Enligt Johan Köhler, avdelningschef på Rymdstyrelsen, som är den svenska myndigheten för civil användning av rymden, är det svårt att spekulera i vad USA:s markering betyder.
– Men det är naturligtvis en förändring av praxis när det gäller just militariseringen av rymden, det är något som vi får bevaka i en allmän omvärldsanalys, säger han.