Bara tre herrspelare i fotboll har fler landskamper än Luka Modric.
Den blivande 41-åringen nådde en milstolpe när Kroatien efter visst besvär besegrade Panama med 1–0 i Toronto i onsdags.
– Jag var en pojke med stora drömmar, har Modric – mittfältaren som kallas ”maestro” berättat under pågående VM.
– Jag drömde om en landskamp. Nu har jag 200.
Fakta.Herrfotbollsspelare med 200 landskamper eller fler
230: Cristiano Ronaldo, Portugal.
202: Bader Al-Mutawa, Kuwait.
201: Lionel Messi, Argentina.
200: Luka Modric, Kroatien.
På damsidan har 30 spelare spelat 200 landskamper eller fler. Fyra har över 300 matcher. Rekordet: Kristine Lilly (USA) på 354.
Efter den inledande 2–4-förlusten mot gruppledande England behöver Kroatien dock troligtvis ta poäng på lördagen, mot tvåan Ghana, för nå sextondelsfinal. Och för att fortsätta en närmast exceptionell VM-historia.
Sedan det då nya landet gjorde debut i VM 1998 har Kroatien tagit tre medaljer – på sex försök.
Luka Modric har varit med vid de två senaste: silvret 2018 och bronspengen 2022.
Han är ledargestalten som personifierar ett helt landslag – och han kan än.
Enligt statistiktjänsten OptaJoe hittade 88 procent av lagkaptenens passningar mot Panama rätt adress. Under hela VM-karriären – hittills 19 matcher – har 80 procent av bollarna gått dit de ska.
– Tack gode gud att vi tog tre väldigt viktiga poäng, sade Modric enligt den stora kroatiska tidningen 24Sata till inhemsk tv efter Panama-matchen.
– Mitt förra jubileum, den 100:e landskampen, var inte så lustigt (ett kryss mot Finland i VM-kvalet 2017). Det här var det.
Hans landslagsresa började 2006, i en vänskapsmatch mot Argentina (3–2) mot en viss Lionel Messi.
”Den blonde ynglingen, då utan stjärnstatus, visade tecken på det geni som skulle forma framtiden för världsfotbollen”, skriver 24Sata i ett porträtt.
Luka Modric har varit med i fem VM och fem EM. Han spelade sina första 100 landskamper under fem olika förbundskaptener, de nästkommande hundra under nuvarande coachen Zlatko Dalic, ”med vilken han skrivit den mest kända sagan i kroatisk idrott.”
För ett land som för bara drygt 30 år sedan plågades av krig är bedriften som Kroatien, med sina knappa fyra miljoner invånare, har uppnått spektakulär.
Det säger den franske fotbollslegendaren Thierry Henry, expert i Fox Sport under VM:
– Kroatien slog nästan ut oss i semifinalen 1998. Sen slutade de trea. De spelade final 2018 och blev trea igen 2022.
– Det är galet när jag listar det här, när man vet allt som hände med kriget.
För Luka Modric är krigsåren i barndomen inte bara minnen som andra har berättat om.
Stjärnmittfältaren var sex år när serbiska rebeller drev hans familj från hemmet utanför Zadar, och avrättade hans farfar.
– Det märkte mig för resten av livet, har Modric berättat.
I sju år levde familjen på flyktingcentret Hotel Kolovare i den kroatiska kuststaden.
Där blev fotbollen mer än bara lek. Det var en en tillflyktsort.
– Det var en pojke som brukade sparka boll på hotellparkeringen varje dag, har fotbollklubben NK Zadars tidigare ordförande Josip Bajlo berättat för The Guardian.
– Han var spinkig och liten för sin ålder, men man kunde direkt se att det var något speciellt med honom. Ändå hade ingen av oss kunnat drömma om att han en dag skulle växa ut till den spelare han är nu.
Läs mer:
Spelschema fotbolls-VM 2026: Matcher och tider