71-åriga Maria Penzis haltar fram över trottoaren i centrala Dresden, med ett fast grepp om sin sambos hand. Men när hon får frågan om vad hon tycker om resultatet i EU-valet sträcker hon på ryggen och ler.
– Vi tycker att det är toppen, säger hon.
Maria Penzis har, liksom omkring 16 procent av landets övriga invånare, röstat på högernationalistiska Alternativ för Tyskland. 71-åringen är missnöjd med den tyska regeringen, med att kostnaderna för mat och hyra stiger och med att människor som kommer till Tyskland från andra länder får bidrag.
– Vi har arbetat hårt hela livet och ingen har gett oss något gratis, säger pensionären.
Här, i delstaten Sachsen i forna Östtyskland, är stödet för högernationalistiska AFD särskilt stort. Drygt 31 procent av invånarna röstade på partiet i EU-valet. Partiet tog även hem förstaplatsen i kommunalvalet, som ägde rum under samma dag.
Men partiets gruppledare i Dresden, Thomas Ladzinski, har inte hunnit fira än.
– Alla våra medlemmar var i vallokalerna för att se till att allt gick rätt till, säger politikern.
35-åringen, som öppnar dörren till ett konferensrum på första våningen i Dresdens rådhus, hävdar att det funnits risk för valfusk. Han anklagar såväl andra politiska partier som medier för att driva en riktad kampanj mot AFD.
– Men resultatet visar att väljarna ser igenom det, säger han.
Politikern syftar på de många skandaler som blossat upp kring partiet under det senaste halvåret. Avslöjandena som gjorts i tyska och internationella medier rör allt från möten med högerextremister till anklagelser om att EU-kandidaten Petr Bystron tagit emot ryska mutor. I april blev en assistent till toppkandidaten Maximilian Krah anklagad för att ha spionerat åt Kina. Krah, som är uppvuxen i Dresden, förbjöds kort senare från att delta i valrörelsen efter att han vägrat säga att ”alla som bar SS-uniform var kriminella, per automatik”. Uttalandet ledde till att Alternativ för Tyskland kastades ut ur sin grupp i EU-parlamentet.
– Vi står bakom Maximilian Krah. Kritiken mot honom är uppförstorad, säger partikollegan Thomas Ladzinski.
Men partistyrelsen håller inte med. På valvakan i Berlin lyste politikern med sin frånvaro, och på måndagen stod det klart att Krah inte kommer att få representera partiet i EU-parlamentet. Om den mutanklagade Petr Bystron kommer att få ställa upp är i nuläget oklart.
Statsvetaren Paula Diehl, som forskar vid universitetet i Kiel, konstaterar att Alternativ för Tyskland lyckats göra ett starkt resultat trots alla skandaler. Hon säger att en del av förklaringen är att flera etablerade partier anpassat både sin retorik och sin politik efter AFD, bland annat i migrationsfrågor. Tendensen är särskilt tydlig hos valets vinnare, konservativa CDU/CSU, enligt statsvetaren.
– Detta kan fungera bra för partiet under ett första val, men jag tvivlar på att det fungerar i längden, säger hon.
Statsvetaren säger att den tyska politiska debatten redan rört sig åt höger, och förutspår en utveckling som liknar den i Frankrike och Österrike. I båda länderna tog högernationalistiska partier hem förstaplatsen i EU-valet.
– Utvecklingen här ser ut att vara en försenad version av det som händer i Frankrike, säger statsvetaren Paula Diehl.
Tre av fyra invånare i Tyskland betraktar AFD som ett hot mot demokratin, enligt en opinionsundersökning från public service-bolaget ZDF. I Dresden möter DN många människor som är bekymrade över valresultatet. 70-åriga Christiane Heerdegen säger att hon inte kan förstå varför människor väljer att rösta på högernationalisterna.
– Högerpopulister fiskar alltid röster. Men hittills har ingen av dem lyckats presentera några resultat, säger hon.
I den yngsta väljargruppen – 16-24 år – ser Alternativ för Tyskland ut att ha tagit hem 17 procent av rösterna, vilket är fem procentenheter mer än vid valet 2019. Gymnasieeleven Linda Wünsch, som sitter på en bänk utanför den berömda kyrkan Frauenkirche i Dresden, tror att många unga väljer partiet för att de uppfattas som något nytt.
– Även om det inte är rätt, säger hon.
På torget framför kyrkan står guiden Dominika Kwak och väntar på turisterna som ska delta i dagens rundtur. 30-åringen är besviken på både högern och vänstern, och har inte röstat i årets val.
– Vänstern har svikit låginkomsttagarna och börjat driva politik som gynnar de välbärgade. Därför vänder sig människor till extremhögern istället, säger hon.
Fakta.Så gick valet i Tyskland
Enligt ett preliminärt valresultat ser de tyska partierna ut att ha fått följande andel av rösterna i EU-valet:
■ Kristdemokratiska CDU/CSU: 30 procent
■ Högernationalistiska AFD: 15,9 procent
■ Socialdemokratiska SPD: 13,9 procent
■ Miljöpartiet Die Grüne: 11,9 procent
■ Vänsterkonservativa BSW: 6,2 procent
■ Liberala FDP: 5,2 procent
■ Vänsterpartiet Die Linke: 2,7 procent
■ Socialliberala Volt: 2,6 procent
■ Övriga: 11,6 procent