Brevet som Bill Gates publicerade strax innan klimatmötet slog ner som en bomb i klimatdebatten. Under rubriken ”tre tuffa sanningar om klimatet” vänder sig Microsoft-miljardären mot vad han menar är alarmism i klimatfrågan. Gates menar att människor kommer att kunna leva och frodas på de flesta platser på jorden under överskådlig framtid – och att världen behöver satsa mer på hälsa och fattigdomsbekämpning i stället för på ”kortsiktiga klimatmål”.
USA:s president Donald Trump hyllade brevet och tog det som ett bevis på att Gates nu insett att han haft fel om klimatförändringarna. Men bland klimatforskare har brevet tagits emot på ett helt annat sätt.
– Det som Gates kallar tuffa sanningar om klimatet är i grunden tre uppenbara bitar av desinformation, säger den världsledande klimatforskaren Tim Lenton, grundare och chef för Global Systems Institute på universitet i Exeter.
Hur då?
– Han säger i princip att situationen inte är så brådskande. Men jag kan ge dig ett lass med bevis på att situationen verkligen är brådskande.
Tim Lenton forskar på det som kallas tippningspunkter, delar av klimatsystemet som kan gå från ett sätt att fungera till ett annat när jorden värms upp. Och de risker som Tim Lenton ser framför sig är radikalt annorlunda än de som Bill Gates ser.
Lenton var nyligen med och publicerade en rapport om statusen för tippningspunkterna, där slutsatsen är att den första redan har passerats: de tropiska korallreven.
– Nu ser det ut som att en stor del av dem kommer att dö ut. De senaste två åren har vi sett extrema värmeböljor i haven, där över 80 % av korallreven har drabbats av blekning eller död.
Hur säker är forskningen på att tippningspunkter existerar?
– Vi är säkra på att de existerar eftersom vi har sett klimatet passera tippningspunkter många gånger i jordens historia. Tidigare har det inte skett på grund av människan, utan på grund av exempelvis förändringar i jordens omloppsbana runt solen.
Tim Lenton tar strömsystemet AMOC som exempel, som under den senaste istiden passerade tippningspunkten 25 gånger. Nu kan det vara på väg att ske igen. Studier har på senare tid indikerat att sannolikheten för en kollaps av AMOC inom några hundra år är större än vad forskare tidigare trott. Om det sker skulle konsekvenserna bli katastrofala, menar Tim Lenton.
– Där jag bor, i Storbritannien, skulle havsisen från Arktis göra en storartad återkomst och nå nästan ner till Themsen i februari. För britter kommer det att kännas som istiden på vintern och ändå kommer somrarna att vara varmare än i dag, säger han.
Vädersystem i hela Europa skulle påverkas, med mer extremväder. Havet skulle stiga snabbare i delar av Nordsjöregionen. Monsunen i Västafrika och Indien skulle förändras, med effekter för hundratals miljoner människor.
– Det är ett apokalyptiskt scenario, men det är inte ett som någon har hittat på. Det här är inte Hollywood. Det här är vad som händer i modellen och vad vi ser i historien, säger Tim Lenton.
Det finns också stora osäkerheter kring risken att AMOC kollapsar?
– Ja, men osäkerheten ska inte användas som en anledning att inte agera, tvärtom.
Det här är risker som Bill Gates inte tycks ha kunskap om, menar Tim Lenton. Men mest vänder han sig emot den motsättning som Gates tycks se mellan klimatåtgärder och satsningar på människors hälsa och fattigdomsbekämpning.
– Inget kunde vara längre från sanningen. Vårdpersonal över hela världen är överens om att klimatförändringarna utgör ett aldrig tidigare skådat hot mot människors hälsa, säger Tim Lenton.
Världshälsoorganisationen WHO har pekat ut klimatförändringarna som det enskilt största hotet mot människans hälsa.
Tim Lenton har själv publicerat en vetenskaplig studie som visar att om världen når 2,5–2,7 graders uppvärmning, kommer ungefär två miljarder människor utsättas för extrema temperaturer. Det antalet kan minskas med en faktor fem om uppvärmningen begränsas till 1,5 grader.
– Det är en enorm mängd mänskligt lidande som kan undvikas, säger Tim Lenton.
Hur stor är medvetenheten om riskerna, tror du?
– Det går långsamt framåt. Problemet är att vi drabbats av ett desinformationskrig som gör att vår förmåga att förstå riskerna urholkas.
Tim Lenton menar att Gates brev är just ett sådant exempel – även om det kanske inte var miljardärens avsikt.
– Men oavsett orsaken spelar han Donald Trump i händerna med sitt inlägg. Han blir en del av en bredare kampanj av desinformation om klimatet.
Hur orolig är du själv för utvecklingen?
– Jag är fruktansvärt orolig, jag har tillbringat 25 år med att arbeta med det här. Men vi har fortfarande makt att påverka resultatet. Därför lägger jag all min energi på att prata om hur vi tar oss till en annan framtid.
Läs mer:
EU-lag som ska bromsa skövling av regnskogar kan fördröjas
Brand bröt ut på klimattoppmötet i Brasilien
