Redan efter den första gruppspelsmatchen yttrade Frankrikes förbundskapten Didier Deschamps försiktig kritik mot gräsmattan på Metlife Stadium. Eller New York New Jersey arena, som den heter under VM.
– Låt oss säga att den är… speciell, sa Deschamps.
Senare utvecklade han det med att planen var väldigt hård, vilket gjorde att bollen studsade konstigt och att de franska spelarnas muskler stumnade. Ingen i det franska laget spelade med skruvdobbar, utan andra typer av fotbollsskor mer anpassade för hård underlag.
– Det kändes mer som en konstgräsplan, sa mittfältaren Adrien Rabiot.
Norges förbundskapten Ståle Solbakken stämde in i antihyllningskören inför mötet med Senegal.
– Under det översta lagret ligger kort gräs som är hårt och liknar konstgräs. Vi får anpassa oss. Förhoppningsvis regnar det och saker och ting går snabbare, sa norrmannen och blev bönhörd då det vräkte ner under matchen som Norge vann med 3–2.
Precis som på majoriteten av VM-arenorna brukar det vanligtvis ligga konstgräs på Metlife. Men Fifa har ett krav på natur- eller hybridgräs. Därför har det senare installerats på alla 16 VM-arenor, både ute i det fria och under tak. Och det kommer med sina utmaningar.
– Det är ju lampan uppe på himlen – solen – och sen att det är så varmt. Så rent krasst är det värmestress och brist hos solljus som gör det svårt, säger Christian Olofsson som är rådgivare för fotboll på företaget Jordelit som sysslar med professionella grönytor (som vissa gräsmattor kallas).
Hybridgräset som används i VM består till runt 90 procent av vanligt gräs som odlats på en tunn plastmatta. Sedan sys konstgräs in i mattan för att fungera nästan som armeringsjärn och göra det mer slitstarkt.
– Det riskerar inte att bli tovor eller uppslag på samma sätt, säger Christian Olofsson.
Och alla VM-planer är inte illa omtyckta. Bland annat har Australiens Aiden O’Neill hyllat planen i Vancouver och kallat den ”perfekt”. Sverige har inte haft något ont att säga varken om planen i mexikanska Monterrey eller inomhusvarianterna i Dallas och Houston.
Fakta.Arenorna som används under slutspelet i fotbolls-VM
16-delsfinaler:
● New York New Jersey
● Boston
● Los Angeles
● Monterrey
● Toronto
● San Francisco
● Seattle
● Houston
● Dallas
● Mexico City
● Atlanta
● Miami
● Kansas City
● Vancouver
Åttondelsfinaler:
● Houston
● Philadelphia
● New York New Jersey
● Mexico City
● Dallas
● Seattle
● Atlanta
● Vancouver
Kvartsfinaler:
● Boston
● Los Angeles
● Miami
● Kansas City
Semifinaler:
● Dallas
● Atlanta
Bronsmatch:
● Miami
Final:
● New York New Jersey
Det kan bero på något så enkelt som att det på vissa ställen träffat mer rätt i valet av gräsfrön för den naturliga delen av mattan.
Fifa inledde tester redan 2018, för att hitta det optimala gräset för varje arena. Med hjälp av maskiner som skjuter i väg fotbollar har man kunnat se hur bollen för sig på underlaget, och en 3D-printad modell av en mansfot i en fotbollssko har visat hur väl gräset klarar belastningen av dobbar och springande fötter.
– Det får inte vara för högt eller för lågt vridmotstånd, förklarar Christian Olofsson.
– Man ska inte halka. Det gör man om det är för lågt vridmotstånd. Är det i stället för högst så fastnar man och då riskerar man att vrida knät i stället.
Det Fifa landade i var att de varmaste arenorna ska ha så kallat bermundagräs som klarar höga temperaturer. Och arenorna med tak och de längre norrut en blandning av ängsgröe och rajgräs. Nio olika gräsmatteodlare utspridda över Nordamerika kontrakterades för att produktionen skulle kunna ske relativt nära arenorna. Ändå gick det fel.
New York-arenan skulle ursprungligen fått sitt gräs från en producent i New Jersey, men det förstördes av ett ihärdigt snöfall i vintras. Gräset kommer nu i stället från North Carolina som ligger betydligt längre söderut, rapporterar New York Times.
– Det händer hela tiden. Malmö FF råkade ut för det förrförra gången de skulle byta sin matta inne på Eleda Stadion. Då var de nere i Italien eller var det var. Så såg de mattan och sa att ”det ser jättebra ut, den här ska vi ha”. Och så bara några veckor senare så fick de svampangrepp på den planen, så de kunde inte leverera, säger Christian Olofsson.
Hårdheten som upplevs i New York är högst troligt ett resultat av att planen torkar snabbare än väntat i de höga sommartemperaturerna. En lösning är att helt enkelt vattna mer. Det är vanligtvis inte det bästa för gräset, men kan funka under ett tidsbegränsat evenemang som ett fotbolls-VM då mattan bara behöver hålla ihop ett par veckor till.
En annan variant är att luckra upp jordlagret genom att köra ner tunna piggar i planen och på så sätt göra den luftigare. Men spelas det match för tätt inpå ett sådant arbete kan planen i stället bli för lös.
I ett uttalande till The Athletic säger Fifa att planvårdsteamet genomför ”omfattande tester” inför varje match för att planerna ska vara så bra som möjligt:
”Fifa har ägnat mer än fem år åt noggrann och samarbetsinriktad forskning, testning och innovation, i nära samarbete med ledande gräsexperter, arenabolag och aktörer inom fotbollen, för att kunna erbjuda den bästa möjliga spelunderlaget för alla spelare.
Planerna på alla 16 arenor för Fifa VM 2026 är i utmärkt skick, både vad gäller spelbarhet och spelarnas säkerhet.”
Även om problemen i New York mycket troligt kommer att finnas kvar under de första slutspelsmatcherna så talar schemat för att mattan kan vara bra till finalen. Fifa har medvetet lagt in en paus på nästan två veckor då arenan inte används.
– Man har data att jobba efter som påverkar vad man ska göra för skötsel. Man gör sitt absolut bästa och yttersta. Det är högsta möjliga nivåer på saker och ting när det kommer till ett fotbolls-VM, säger Christian Olofsson.
– Det är så otroligt mycket pengar i detta. Här får det lov att kosta.
16-delsfinalen mellan Sverige och Frankrike spelas på Metlife Stadium tisdag klockan 23, svensk tid.
Läs mer om fotbolls-VM 2026.
