3 juni blev Joao Figueiredo malaysisk medborgare. En vecka senare hyllades han som hjälte efter att ha gjort mål i en match mot rivalen Vietnam. Fotbollsfans i hela landet jublade. Resultattavlan visade på storseger – 4-0 – och kvalplatsen i asiatiska mästerskapen, som Malaysia sällan kniper, var nära.
Sedan dess har glädjeruset förbytts mot upprördhet. Efter flera klagomål inledde internationella fotbollsförbundet Fifa en granskning av Malaysias lag. Utgångspunkten var: hur malaysiskt är egentligen laget?
Inte särskilt, visade det sig. Sju spelare som i år blev naturaliserade medborgare verkar inte alls ha den koppling till landet som de har uppgett ansökningsdokumenten. De har varken föräldrar eller mor/farföräldrar födda i Malaysia, vilket är ett krav för blir naturaliserad medborgare.
Allt är en bluff, enligt Fifas granskning. Organisationen har letat fram födelsebevis för de släktingar som spelarna och Malaysias fotbollsförbund hävdar är malaysiska – ingen av dem är född i Malaysia. Målgöraren Figueiredos farmor, som i ansökningsdokumentet för medborgarskap påstods vara född i den malaysiska delstaten Johor, visar sig ha sett dagens ljus i brasilianska Minas Gerais. På liknande sätt ser det ut för de andra sex naturaliserade spelarna.
Spelarna straffas nu av Fifa med avstängning i ett år och det malaysiska fotbollsförbundet döms betala böter på 350 000 schweiziska franc, drygt fyra miljoner kronor. Samtidigt riskerar Malaysia förlora den poäng som segern mot Vietnam gav, liksom de man fick efter att ha besegrat Nepal tidigare.
Nu växer ilskan bland besvikna fotbollsfans som frågar sig hur landets fotbollsförbund och inrikesministeriet lät detta hända. Ansvariga måste ställas till svars och huvuden rulla, kräver de upprört. Men Fotbollsförbundet förnekar att man har gjort något fel, förutom att vissa ”tekniska misstag” kan ha begåtts. Samtidigt har man överklagat straffet till den internationella skiljedomstolen för sport.
I Malaysia väcker skandalen debatt kring den oklara processen för att bli medborgare i landet. Aktivister pekar på att fem av fotbollsspelarna hade ett pass i handen samma dag som de lämnade in sin ansökan. Samtidigt har Malaysia runt 120 000 statslösa invånare. Många av dem är födda och uppväxta i Malaysia och är långt ifrån säkra på att någonsin få medborgarskap.
Spelarna får dock stöd från det internationella spelarfacket Fifpro som tycker att straffet på ett års avstängning är alltför hårt. De är själva offer och att förbjuda dem från att spela i ett år saknar proportioner, hävdar man och menar att det som hänt har varit utanför spelarnas kontroll.
