Detta är en kommenterande text. Skribenten svarar för analys och ställningstaganden i texten.
De massprotester i Albanien som fått namnet Flamingorevolutionen – efter ett utsatt fågelbestånd – utlöstes av att de tänkta turistanläggningarna ansågs hota ovärderliga miljövärden och djurarter.
Men det är också en historia som innefattar korruption, penningtvätt, narkotikahandel och geopolitisk dragkamp.
Ett stort problem, som rimligen är besvärande för premiärminister Rama, är att den affärsman som sålde de två naturskyddade områdena heter Artur Shehu. Han är efterlyst för misstänkt knarkhandel och förfalskning av ägardokument.
Shehu lever sedan två årtionden på säkert avstånd i Miami, Florida, och är USA-medborgare. Han sålde det känsliga landområdet till ett bolag ägt av Jared Kushner – som råkar vara gift med Donald Trumps dotter Ivanka Trump.
Albanska åklagare har utfärdat en arresteringsorder mot Artur Shehu, och anklagelserna går ut på att han har smugglat kokain från Sydamerika till hamnar i Nederländerna gömt i transporter av träkol, frukt och socker. Shehu ska sedan ha ”tvättat” sina tillgångar genom att bygga upp ett fastighets- och markimperium, delvis grundat på falska ägarbevis.
Enligt albansk polis har Artur Shehu också misstänkts för att ha haft affärer med den italienska maffian och smugglat marijuana och albanska flyktingar till Italien.
När jag besökte Albanien i juni sade den undersökande reportern Vladimir Karaj vid Balkan Investigative Reporting Network att det fanns en underskattad geopolitisk förklaring till Edi Ramas agerande, förutom inflödet av stora summor pengar. Först såg regeringen till att landets miljölag ändrades 2024 så att det blev tillåtet att exploatera naturreservat. Sedan lät man USA-presidentens svärson Jared Kushner köpa marken i Zvërnec för 120 miljoner dollar (investeringen i hela Sazan- och Zvërnec-satsningen beräknas vara av storleksordningen 4–5 miljarder dollar).
Ett skäl är att Rama vill ställa sig in hos Trump. Men steg för steg har det hela trasslat till sig. Artur Shehu har tillbakavisat brottsanklagelserna, och det är okänt huruvida det har kommit en begäran om att han ska utlämnas från USA. I de albanska åklagarnas förundersökningsmaterial finns inte heller några misstankar om att Kushner skulle gjort sig skyldig till några lagöverträdelser.
Anklagelserna om att överlåtelsehandlingarna har förfalskats blir svåra att ta sig runt. Flera invånare i närheten av våtmarkerna i Zvërnec bestrider Shehus anspråk på marken. Ön Sazan är en tidigare sovjetisk flottbas och ägs av staten, så där bygger Kushners projekt på att marken ska arrenderas.
Rättstvister om ägandet av Zvërnec har pågått ända sedan demokratin i Albanien upprättades 1991. Då började mark återges till ättlingar till personer som ägt mark i området innan den konfiskerades efter kommunisternas maktövertagande 1944.
Anspråken sträcker sig alltså i vissa fall tillbaka till många årtionden. Enligt åklagarna använde Shehu förfalskade fastighetsregister från osmansk (turkisk) tid, alltså från före första världskriget.
Enligt en artikel av Vladimir Karaj i tidningen Wall Street Journal anser byinvånarna i Zvërnec att Artur Shehu i praktiken stal deras egendom för två årtionden sedan.
För två år sedan skrev de ett brev till Kushner och meddelade honom om rättstvisten och vädjade om att han inte skulle fullfölja bygget, eftersom tomtmarken ägs av dem. Men Kushners bolag tog ingen notis om det, utan projektet fortsatte att rulla på.
Albanska bedömare som jag talar med säger att framtiden för Kushners investering ändå är osäker.
Premiärminister Edi Rama fortsätter att avvisa kraven på sin avgång och insisterar på att miljardprojektet är en stor ekonomisk vinst för Albanien.
Rama har genom uppgörelsen med Trumps familj målat in sig i ett hörn, och får svårt att dra sig ur – mycket pengar kan redan ha betalats ut. Men samtidigt fortsätter de dagliga demonstrationerna i Tirana, och väntas öka i numerär när fler återvänder från sommarsemestern. Tillsammans med ökad internationell kritik – särskilt från EU – kan det göra situationen ohållbar för Rama.
Fakta.Flamingorevolutionen
Namnet på de breda protester som har pågått i den albanska huvudstaden Tirana sedan i maj kommer av att flera fågelarter hotas av det miljardbygge som USA-presidentens svärson Jared Kushner planerar på orörda naturområden och känsliga våtmarker i södra Albanien.
Varje kväll samlas tusentals demonstranter framför regeringens högkvarter och ropar: ”Albanien är inte till salu!” och ”Avgå Rama!”.
Trumpfamiljens projekt gäller två områden:
Det ena är Zvërnec, ett privatägt naturreservat vid kusten nära staden Vlora, som betraktas som en av Medelhavets sista orörda zoner med 200 fågelarter, varav 70 är utrotningshotade.
Det andra är den närliggande ön Sazan, Albaniens enda större ö, ägd av staten. Under kalla kriget byggde Sovjetunionen en bas för ubåtar av Whiskey-klass på ön och tusentals soldater var stationerade där. Kvar från den perioden finns tusentals små bunkrar. 2010 förklarade regeringen att Sazan är en nationalpark.