På huvudarenan utanför New York drar VM igång med turneringens första riktiga stormatch. Det är svårt att tänka sig svårare motstånd för fyrfaldiga mästarna Brasilien än Marocko – Afrikas kanske bästa lag, som gick till semifinal i Qatar 2022.
På Fifas världsrankning är Brasilien sexa och Marocko sjua. Inte i någon annan match i VM:s gruppspel möts två så tunga lag.
Dagen före match tränade ”A Seleção” i Morristown, New Jersey, där laget har sin bas under VM. DN var på plats tillsammans med cirka 200 brasilianska journalister och lagets fågelliknande maskot Canarinho.
Laget nojsade runt på den perfekt ansade gräsplanen och gjorde som vanligt en passningsövning i mittcirkeln. Sedan, efter en kvart, fick hela journalisthopen ge sig av.
En spelare lyste med sin frånvaro i Morristown: Neymar.
Brasiliens starkast lysande stjärna – med fler landslagsmål än Pelé – har haft en knackig ligasäsong hemma i Santos. 34-åringen har av allt att döma passerat sitt bäst före-datum, men är ändå stor hjälte på hemmaplan.
Därför blev inte så många förvånade att Ancelotti valde att ta ut honom till VM-truppen. Men när det senare uppdagades att han hade en skada i vaden, som han inte hade berättat om, blev många upprörda.
Det står nu klart att Neymar inte kommer att spela mot Marocko.
– Han arbetar hårt för att återhämta sig så snart som möjligt, sade Ancelotti på presskonferensen inför matchen.
– Förväntningen är att han lyckas och kan komma tillbaka till gruppen nästa vecka.
Man kan tolka det som att han uteblir även från de övriga gruppmatcherna, mot Skottland och Haiti. Men flera brasilianska journalister DN talar med i Morristown tvivlar på att Neymar kommer att spela över huvud taget under VM.
Ivan Moré, mångårigt sportankare i kanalen TV Globo, tror att stjärnan togs ut av andra anledningar.
– Det var för pengarna. Han drar in så mycket i sponsorkontrakt. Och så är han en folkhjälte där hemma. Jag tror att Ancelotti böjde sig för pressen för att få lite lugn och ro, säger han till DN.
Ivan Moré har skrivit en bok om Neymar och säger att han känner honom väl. Han poängterar att stjärnans närvaro kan vara positiv för laget även om han inte kan spela.
– Han är en förebild för de yngre och kan vara en ledare och pådrivare utanför planen.
24 år har gått sedan Brasilien senast vann VM, då i Japan och Sydkorea. Ett par av dagens spelare, anfallarna Rayan och Endrick, var inte ens födda då.
Särskilt Endrick, till vardags i franska Lyon, är en spelare många i den brasilianska journalistkåren tror på. Men det är långtifrån säkert att han finns med i startelvan mot Marocko.
Ett stort ansvar kommer att vila på Vinícius Juniors axlar. I Neymars frånvaro är han den största anfallsstjärnan. På presskonferensen i New Jersey fick han frågan om han kände av den pressen.
25-åringen svarade att han är på ”den fysiska och tekniska nivå jag alltid har drömt om”.
– Men jag är inte här för att bli turneringens bästa spelare, jag är här för att ta Brasilien tillbaka till toppen.
Fakta.Grupp C
Brasilien spelar i grupp C i VM, tillsammans med Marocko, Skottland och Haiti. Gruppens matcher spelas i New York/New Jersey, Boston, Philadelphia, Atlanta och Miami.
Matchen Brasilien-Marocko börjar vid midnatt svensk tid, natten till söndag.
Läs mer:
All press på världens dyraste förbundskapten inför VM