Flera timmar före nedsläpp strömmar hockeytröjor med dominerande inslag av gult och en blandning av sabeltandade tigrar och pingviner mot ett utsålt Avicii arena.
Det är märkliga premisser för en NHL-match. Nashville–Pittsburgh sker på neutral mark inför huvudsakligen svenska supportrar och många av besökarna är även klädda i tröjor från lag som inte har med kvällens match att göra.
Något spektakel på isen utan tävlingsnerv är det däremot inte. Om något sticker drabbningarna på icke-nordamerikansk mark ut bland de 82 grundserieomgångar som extra betydelsefulla – vilket kanske märks bäst på matchhjälten i det första mötet av två i Stockholm.
– Det lättar definitivt på stämningen när du lyckas vinna första matchen. Nu ska vi försöka bli giriga och ta båda, säger Nashvilles Steven Stamkos efter att ha skickat in 2–1 i förlängningen mot Pittsburgh.
Att utvalda NHL-lag spelar matcher i Europa är inget nytt påfund. Mellan 2007 och 2011 arrangerades premiärmatcher i London, Stockholm, Prag, Helsingfors och Berlin.
På senare år är det under namnet ”NHL Global Series” som världens bästa hockeyliga visat upp sig på andra sidan Atlanten. Skillnaden mot tidigare är att det nu rör sig om grundserieomgångar mitt i säsongen – och fåtalet spelare som får vara en del av årets arrangemang på svensk is tycks inte ha något emot ett avbrott från lunken i Nordamerika.
För superstjärnan Sidney Crosby är det första gången sedan 2008 som han spelar i Europa för Penguins räkning.
– På den tiden trodde vi att det här var något som vi skulle få göra var och vartannat år. Det blev inte så, men att vara här nu och få en ny typ upplevelse är något som betyder mycket, sade 38-åringen dagen efter att hans lag landat i Stockholm.
Att flytta ligamatcher till andra delar av världen har varit på gång även i fotbollen, men planerna på ett ligamöte mellan de spanska klubbarna Villarreal och Barcelona i Miami den 20 december lades på is efter protester från både spelare och supportrar.
Lika kontroversiellt är det inte i hockeyns värld – i synnerhet inte i USA och Kanada där supporterkulturen skiljer sig avsevärt jämfört med den mer aktiva och konservativa publiken i Europa.
Nashvilles tränare Andrew Brunette ser i alla fall bara besöket i Stockholm som ett uppskattat och inte minst exotiskt inslag.
– Ett välkommet andningshål för gruppen. Killarna är exalterade över att komma till Sverige, sade han och öste lovord över den svenska huvudstaden:
– Den här staden är otrolig, med kulturen och allt. Det här är en möjlighet att spela ett par matcher som verkligen sticker ut i ett fantastiskt land.
Dalmasen Filip Forsberg är inte från Stockholm. Ändå föll det sig naturligt att Nashvilles svenske stjärna fick agera vägvisare när laget i veckan gick ut för att äta klassisk svensk husmanskost.
– Vi var på Tennstopet – så svenskt det bara går, sade Forsberg som inte gjorde någon besviken i fredagens drabbning.
David Proper, ansvarig för NHL:s internationella strategi, menar att Global Series-evenemangen kommer att bli fler och få större geografisk spridning i framtiden.
– Nu är vi i ett läge där vi kan testa nya saker och jag tror att ni kommer att få se oss vara mycket mer aggressiva med hur vi breder ut oss till nya platser, säger han.
Som försmak arrangerades häromåret försäsongsmatcher i australiska Melbourne mellan Arizona och Los Angeles.
– Själva principen med Global Series är att bygga hockeyn på varje enskild marknad, säger Proper.
Planen på att expandera NHL internationellt sträcker sig dock betydligt längre än att flytta grundseriematcher utomlands.
Ligan ser ett stort värde i att de största NHL-stjärnorna representerar sina landslag, vilket gav upphov till förra vinterns Four Nations-turnering som Kanada, USA, Sverige och Finland deltog i.
Utöver stundande vinter-OS 2026 kommer NHL-spelare också delta i de efterföljande spelen 2030. Dessutom återuppstår snart landslagsturneringen World Cup som ska hållas vart fjärde år med start 2028.
För att ytterligare manifestera satsningen på tillväxt utanför Nordamerika meddelades i veckan att NHL har öppnat ett nytt kontor i Zürich, Schweiz.
Så vad ligger bakom förändringen? Det korta svaret, enligt David Proper, är en betydligt bättre relation mellan NHL och spelarfacket NHLPA, efter att den tidigare politikern Marty Walsh gått in som ny ordförande i organisationen.
– Under en längre tid var vår relation något omstridd och det resulterade i att den internationella utvecklingen gick väldigt långsamt. Men det har blivit mycket bättre sedan den nya ordföranden tog över. Som ett resultat av det har vi gjort verklighet av våra nya idéer.
David Proper fortsätter:
– Ett perfekt exempel på det är Four Nations. Det fick vi till på 13 månader och det hade aldrig blivit av i annat fall.
Beträffande årets upplaga av Global Series var tanken till stor del att ge publiken chansen att se svenska affischnamn som Erik Karlsson och nämnde Filip Forsberg.
– Men i år är det också mycket fokus på Sidney Crosby, av den information vi har fått är det en spelare som den svenska publiken vill se live, säger Proper.
Den här kvällen fick dock Crosby ursäkta. Pittsburgh såg ut att ta hem den första matchen men tappade segern i slutminuten efter att Filip Forsberg kvitterat till 1–1 – vilket bäddade för Steven Stamkos hjälteroll på övertiden.
Med ett leende uppe på podiet nere i Avicii arenas katakomber konstaterar den 35-årige kanadensaren inför pressen att han inte har bråttom hem:
– Vi har haft en kanonresa så här långt. Det har varit fantastiskt. För killarna som har varit här förut så älskar man det varje gång – och de som är här för första gången har redan förälskat sig i staden.
Läs mer:
Filip Forsberg hjälte för Nashville i Globen: ”Gåshud”
Ikonens uppmaning till svenska fansen: Kolla på Karlsson
Karlsson stöttar Dahlin efter fästmöns svåra sjukdom
