Det är i en intervju med amerikanska ESPN som Alexander Ovetjkin, den ryske ishockeystjärnan som innehar alla tiders målrekord i NHL, säger att han överraskats av de senaste dagarnas rubriker och kritik.
Inför helgens val till statsduman i Moskva syns Ovetjkin i en kampanjvideo för Vladimir Putins parti Enade Ryssland. Ihop med flera andra personer står Ovetjkin bakom den ryske utrikesministern Sergej Lavrov, som levererar ett meddelande på rim:
”Den som angriper oss med svärdet ska inte räkna med nåd … låt oss alla stå enade som en.”
Det är inte första gången som Ovetjkin, 41 år i torsdags, syns uttrycka stöd för Putin. Bland annat är hockeyspelarens profilbild på Instagram sedan länge ett foto på honom själv ihop med den ryske presidenten.
– Han är ju min president, sade Ovetjkin på en presskonferens i USA efter Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina 2022.
– Men jag sysslar inte med politik, jag är idrottsman, och jag hoppas att allt ska lösa sig snart. Det är en svår situation just nu för båda sidor.
När han på torsdagen får frågor om videokampanjen under en mediedag med klubblaget Capitals låter det ungefär likadant.
– Jag är ryss, jag stöttar mitt land, säger Ovetjkin enligt Reuters men tillägger även att han är för ”fred och kärlek”.
– Det spelar ingen roll vem du är – amerikan, ryss eller ukrainare. Jag hoppas att allt kommer bli bra och att allt kommer vara över snart, fortsätter han enligt ESPN.
Han kommer troligen att bo i Ryssland efter karriären, säger han. Om kriget i Ukraina är kommentaren:
– Jag är ingen politiker. Jag kan inte säga vem som har rätt och vem som har fel.
Kampanjfilmen för Enade Ryssland spelade han in för tre veckor sedan utan att informera sin klubb, säger Ovetjkin.
Washington Capitals gick tidigare i veckan ut med ett kort uttalande där man skrev att Ovetjkin blivit ”ombedd” att delta i videon när han i somras var hemma i Ryssland. Nu säger Alexander Ovetjkin enligt ESPN att han inte tvekade en sekund.
Ryssland och ryska hockeylag har varit avstängda från att tävla internationellt sedan 2022, men ryska spelare har tillåtits spelare vidare i NHL.
Den senaste veckans händelser har dock fått den republikanske kongressledamoten Joe Wilson att kräva att NHL överväger att stänga av en av sina största profiler.
”NHL och Washington Capitals har en extraordinär plattform och ett ansvar”, skriver Wilson i ett öppet brev till NHL – som han lagt ut på X.
Han skriver även i ett inlägg:
”Det är otroligt alarmerande att NHL och Capitals har tillåtit Alexander Ovetjkin att medverka i en kampanj som stöder krigsförbrytaren Putins parti. Amerikanska hockeyfans förtjänar bättre ledarskap från sina stjärnor.”
ESPN har sökt NHL för en kommentar utan resultat.
Washington Capitals general manager Chris Patrick säger till sportkanalen att klubben hade försökt stoppa Ovetjkins medverkan i kampanjfilmen – om de hade känt till den:
– Men saken är också den, att detta är svårt att förstå för någon i USA och någon som har vuxit upp i USA. Allt vi kan göra nu är att försöka stötta honom, han är en fantastisk person.
– Jag vet att han från vissa håll framställs som en skurk nu, men han är verkligen en person med ett stort hjärta.
Läs mer:
Ovetjkin kampanjar för Putin – stöttas av NHL-klubben