Utmaningen beskrivs som ett av de tuffaste testen i AI-teknologins utveckling. I matcherna som spelades med officiella regler behövde robotens arm med åtta leder snabbt parera motståndarens skruvar, stoppbollar och smashar.
”Ace”, som är utvecklad av Sony, besegrade tre av fem elitspelare men förlorade när den mötte de två allra bästa proffsspelarna.
Genom att på några mikrosekunder läsa av hur snabbt och i vilken riktning loggan på pingisbollen rörde sig kunde roboten anpassa returslagen.
För att hantera skruven och för att veta vilken typ av slag den skulle ta till har ”Ace” matats med information från 3 000 timmar av inspelade bordtennismatcher.
En forskningsrapport om roboten publicerades i den vetenskapliga tidskriften Nature på onsdagen och chefen för Sonys AI-program Peter Dürr säger till The Guardian att ”Ace” blivit ännu bättre sedan projektet avslutades.
– Vi spelade mot starkare och starkare spelare och slog starkare och starkare spelare, säger han till tidningen.
I början hade roboten svårt att hantera långsamma bollar med lite skruv. Däremot var den redan i karriärens linda en hejare på att ta emot kantbollar och nätrullare eftersom den snabbt kunde läsa av bollbanan efter studsen.
– Om jag använde en serve med avancerad skruv, returnerade ”Ace” också bollen med avancerad skruv, vilket gjorde det svårt för mig, säger elitspelaren Rui Takenaka som mötte roboten i en av matcherna.
När hon istället gjorde en enklare serve svarade roboten med en svagare retur, vilket gjorde att hon kunde slå ut ”Ace” i det tredje slaget – en taktik som gjorde att hon lyckades vinna.
Spelarna beskriver robotens tidiga returer som en tydlig spetsegenskap. Programchefen Peter Dürr lyfter fram att ”Ace” inte har några ögon eller ett kroppsspråk som kan avslöja nästa drag.
