På tio år har antalet satellituppskjutningar tiodubblats, och fler ska det bli. Elon Musks rymdbolag Space X har redan över tiotusen små satelliter i omloppsbana, och en lång rad andra bolag har planer på att bygga storskaliga satellitnätverk.
Men satelliternas guldålder kan få oönskade effekter på vår atmosfär, varnar forskare i en ny rapport från den Europeiska rymdorganisationen, ESA. Något som Vetenskapsradion först rapporterade om.
När en satellit är uttjänt brukar man nämligen styra ner den mot jorden så att den får brinna upp i atmosfären, för att undvika att omloppsbanan runt jorden blir fullsmockad av döda satelliter.
– Har man en konstellation på runt 50 000 satelliter, som Space X vill, och satelliterna har en livstid på fem år, då måste man skjuta upp 10 000 satelliter per år. Det är väldigt många satelliter, och de blir bara fler, säger Daniel Kastinen som är forskare vid Institutet för rymdfysik i Kiruna och medförfattare till rapporten, till DN.
Hans forskningsfält kretsar bland annat kring vad som händer när satelliter och små meteorider inträder i atmosfären. De flesta mindre objekt brinner upp av friktionen som uppstår, men lämnar efter sig finfördelade beståndsdelar, som i vissa fall kan stanna kvar i atmosfären länge.
Från satelliter kan det handla om olika metaller som aluminium och koppar som bryts sönder i atomer, joner eller mindre partiklar som kan reagera med olika ämnen i atmosfären.
– Vi befinner oss i en gråzon just nu, där satelliterna blivit så många att vi inte kan säga att vi vet säkert att de inte kommer att påverka atmosfären, men vi vet inte heller ännu om de kommer att bli ett verkligt problem, säger Daniel Kastinen.
Forskarna bakom rapporten menar att det krävs en bättre förståelse för vad som händer med satelliter som återinträder, och efterlyser mer forskningsmedel till fältet.
”Takten med vilken rymdindustrin expanderar går långt bortom vår förmåga att utvärdera dess miljöpåverkan”, skriver de i rapporten.
För att fullt ut begripa vilken effekt de kan få måste man veta mer om vilken typ av rester de lämnar efter sig. Daniel Kastinen har själv nyligen fått anslag för att bedriva just den typen av forskning, som bland annat går ut på att använda instrument på jorden för att närstudera vad som sker när satelliter brinner upp i atmosfären.
En reell risk som forskarna varnar för är att ozonlagret kan påverkas när metallrester från satelliterna sprider sig. Partiklar som innehåller aluminium skulle till exempel kunna frigöra klorpartiklar i atmosfären, som i sin tur kan skada ozonlagret.
Dessutom poängterar forskarna i rapporten att även själva uppskjutningarna kan få effekter på atmosfären. Raketbränsle lämnar efter sig små sotpartiklar i atmosfären som tidigare studier pekat på kan påverka både ozonlagret och temperaturen i atmosfären.
Läs mer:
Aldrig tidigare skådade detaljer av solen fångade på bild
Första jordlika planeten med atmosfär – rätt förhållanden för liv
Nasa ska stoppa fallande rymdteleskop