Den stickande röken får oss instinktivt att täcka mun och näsa på torget.
Place de la République i Paris är ett inferno av tårgas, explosioner från polisens chockgranater. Unga, svartklädda aktivister kastar stenar, skjuter raketer och försöker tända eld på bilar på sidogator.
Då och då gör polisen rusningar med höjda batonger som får de kvarvarande fredliga demonstranterna att fly i panik.
Det här var tänkt att bli en fredlig demonstration. Den hade tillstånd, och skulle gå från Place de la République klockan 14. Men nu kör plötsligt polisbilar och polismotorcyklar i full fart runt torget och på sidogatorna, folk skriker och springer i panik.
Mitt i det möter vi Ines, 26, och Rebeka, 25, som åkt hit från Orleans söder om Paris. Båda har gula västar på sig.
– Det är första gången som vi demonstrerar. Men vi ville göra det nu, för det här går inte längre. Bränslepriserna är för höga, jag kör 120 kilometer om dagen till och från jobbet och jag får det inte att gå runt längre, säger Ines, som är specialpedagog.
Vad säger du om våldet från demonstranterna?
– Vi försöker vara så fredliga som möjligt, men det måste till en del våld också.
Varför det?
– Annars blir vi inte lyssnade till, vi har aldrig blivit det förut. Det har varit små demonstrationer som aldrig har lett till någonting, hävdar Ines.
Ett par timmar senare, vid 16-tiden, har våldet eskalerat. DN:s utsända ser aktivister tända eld på bilar, bygga barrikader och slå sönder fönstren på en mataffär. Några bryter sig in i och försöker tända eld på en liten restaurang.
Den upprörde restaurangägaren kör bort vandalerna med brandsläckaren i högsta hugg. Han möts av ilskna skrik från de svartklädda – och får dem med viss ansträngning att hålla sig bort från hans restaurang.
– Det här är ju inte klokt. Det är bara vandaler som vill slå sönder saker. Det är inga studenter, det där. De är extremister, säger 60-årige Sylvain, som till vardags bor i Berlin, men är på besök i sitt hemland Frankrike med sin son.
– Man blir ledsen av att se detta. Folk kritiserar polisen, men de gör bara sitt jobb och försöker skydda oss, säger han.
”17 oktober” – datumet hade snurrat på sociala medier i flera veckor.
I Facebookgrupper kopplade till proteströrelsen Gula västarna och en del radikala vänstergrupper talades det om att göra gemensam sak med elevrörelsen – den som pågått i Frankrike i snart en månad nu.
En del elevorganisationer sade sig vara positiva till att samarbeta. Men det kan ha varit ett strategiskt misstag. På lördagen var den festliga stämning som rått i tidigare demonstrationer borta. En del av den fredliga demonstrationen lyckades gå den tänkta vägen, men redan innan tåget avgick hade kravaller börjat runt Place de la République.
Även luttrade fotografer och journalister ryggade tillbaka inför våldet.
Samma sak ägde rum i flera andra städer i Frankrike. I Marseille och i Lille bröt sig maskerade aktivister tillfälligt in i kommunhusen, och i Lyon tände aktivister eld på en turistbyrå. På flera håll ägde sammanstötningar rum med polis.
Vid 16.30-tiden hade minst 272 personer frihetsberövats, enligt fransk polis.
Tusentals personer demonstrerade dock fredligt i landet, samtidigt som oroligheterna rasade. I Paris nådde demonstrationståget fram till Place de Clichy – medan det brann barrikader i en annan del av staden. I Nantes, Lyon och flera andra städer uppges tiotusentals ha varit ute på gatorna.