Den 15 november i fjol inträffade en kraftig explosion på oljeraffinaderiet i Rjazan, där bränsle till det ryska flygvapnet framställs. Några veckor senare bröt en brand ut på raffinaderiet i Kapotnya, i närheten av Rysslands huvudstad Moskva.
Händelserna är exempel på ukrainska attacker som genomförts hundratals kilometer in på ryskt territorium med hjälp av ballonger, säger ukrainska militärkällor till Wall Street Journal.
Under hela det ryska anfallskriget har Ukraina använt sig av så kallade aerostater, ballonger som svävar på en viss höjd och är utrustade med radarteknik.
– De skickas upp en bit över trädtopparna och så kan de upptäcka drönare som är ungefär en kilometer bort. Och det hjälper mycket för att hinna ta skydd, säger Johan Huovinen, överstelöjtnant och lärare i militär strategi på Försvarshögskolan.
Men sedan 2024 har Ukraina även börjat använda svävande ballonger i offensiva syften. I mindre skala för att släppa mindre sprängladdningar över fienden – men också för att smyga in drönare bakom frontlinjen. En billig lösning Ukraina tagit till i takt med den ökande bristen på mer sofistikerad utrustning.
Ballongerna, som ofta är vita eller transparenta och bara ett par meter i diameter, är svåra att upptäcka på radar och kan misstas för nederbörd i ett oväder, säger Johan Huovinen. Dessutom löser de problemet med drönarnas räckvidd.
– Man hittar ett sätt att kunna få drönarna närmare ryska mål. Det är ytterligare en okonventionell ukrainsk metod att komma in på djupet.
Ukrainas attackballonger färdas högt upp och rör sig med stratosfäriska vindar som tenderar att blåsa österut från Ukraina, mot Ryssland. Genom att höja eller sänka ballongerna med ventiler och propellrar går de att styra ganska precist, enligt tillverkaren Aerobavovna som levererar ballonger till den ukrainska militären.
Johan Huovinen beskriver ballongerna som ännu ett tecken på det ”kontaktlösa kriget” som aldrig visats upp tydligare än det gör i Ukraina.
– Det är inte människor som behöver vara på plats och göra dessa attacker, säger han.
Eftersom de rör sig över drönare och stridsflyg, men under satelliterna, har ballongtekniken öppnat för en ny typ av luftdominans och det är inte bara Ukraina som börjat använda dem.
Den amerikanska armén har spenderat tio miljoner dollar, motsvarande nästan hundra miljoner kronor, på att utveckla ballonger de senaste tre åren, enligt Wall Street Journal. I fjol undertecknade dessutom president Donald Trump en order om att ytterligare 50 miljoner dollar ska gå till att ta fram höghöjdsballonger för militära syften.
Vissa av ballongerna som nu utvecklas kan färdas på upp till 3 000 meters höjd, vilket gör att de kan användas för att släppa projektiler vertikalt över mål – ett sätt att försvåra för luftvärnsförsvar.
Ballonger kommer att testas av den amerikanska militären i samband med övningar i både Stilla havet och Nevada under våren. Även i Europa planeras det för militära tester.
Kineserna har också lagt ballongerna till sin arsenal. 2023 uppmärksammades en ”spionballong” som färdades över USA i en vecka innan den sköts ner av amerikanerna över Atlantkusten.
Med hjälp av amerikansk internetanslutning kunde Kina hela tiden hålla koll på ballongens position och ta del av informationen den insamlade.
Läs mer:
Expert: Ryssland tvingas välja vad de vill försvara
Trump sätter press på Ukraina när fredssamtalen fortsätter
