Skaran i centrala militärkommissionen, organet i toppen för Kinas militär, tunnas ut. Fem av sju platser är vakanta, bara ledaren själv återstår och en underordnad politisk tjänsteman med begränsad militär erfarenhet. Resten syns inte längre till.
De granskas för korruption, samt i vissa fall för att ha brustit i lojalitet mot det styrande kommunistpartiet, och utreds nu vid sidan av det juridiska systemet i Kina.
Många andra högre poster inom militären fylls tillfälligt, enligt uppgifter, av lägre rankade generaler som för befälet över styrkor och planering.
Nyligen dömdes två tidigare försvarsministrar, Wei Fenghe och Li Shangfu, till döden med två års uppskov för att ha tagit emot mutor. I praktiken betyder det att de troligen kommer att tillbringa resten av livet i fängelse.
I 13 år har Xi Jinping försökt att ta kommandot över militären, som i Kina inte tillhör landet utan kommunistpartiet. Han började med att byta ut vissa generaler och tillsätta personer som han litade på.
Hans första mål var att militären skulle hamna under tydligare styrning av partiet.
Det andra målet är att Kina ska bygga upp en militär av samma klass som USA:s. Men ju längre tiden gått, desto större misstro har Xi Jinping visat mot generalerna som han själv handplockat för att leda styrkorna.
Som ordförande i centrala militärkommissionen har han gått hårt fram. Så många generaler har granskats för korruption och avsatts på så kort tid att hela den kinesiska militären tycks vara genomsyrad.
Omkring hundra höga befäl har sparkats eller försvunnit från sina poster sedan 2022, vilket utgör runt hälften av alla ledande positioner i den kinesiska armén, enligt tankesmedjan The Center for Strategic and International Studies i Washington.
Handlar det om korruption eller om något annat? Jag ställer frågan till en kinesisk journalist som är expert på Xi Jinpings antikorruptionskampanj, i vilken över fem miljoner partimedlemmar, tjänstemän och sällsynt många generaler har granskats.
– Alla är korrupta på den högsta nivån. Om du är den enda personen i en organisation som inte tar emot pengar är det ingen som vill jobba med dig. Om du avslöjas beror bara på om du blir utsatt för en granskning eller inte, säger journalisten som vill vara anonym, när vi ses i Peking.
– Den som av någon anledning blir föremål för den högste ledarens missnöje ligger riktigt dåligt till, fortsätter han.
Xi Jinping har sagt att antikorruptionskampanjen är nödvändig för att ”rena och stärka” leden. Från början såg det ut som ett begränsat fälttåg, men med tiden har insatsen bara vuxit. Mest uppseendeväckande hittills var utrensningen av Xis närmaste man i den centrala militärkommissionen i vintras. Den 75-årige generalen Zhang Youxia hade erfarenhet från kriget mot Vietnam 1979 och var allmänt ansedd som den i toppen som hade störst specialkunskaper. Han beskrevs som en man som åtnjöt respekt i alla läger.
Xi Jinping lyfte upp honom till militärkommissionen vid 72 års ålder 2022. Han blev chef för avdelningen som köper in nya vapen, men blev också ansvarig för att fullfölja ledarens strävan att göra Kinas trupper i stånd till att kriga år 2027.
Xi Jinping lyssnade till Zhang Youxias råd. Privat var de till och med vänner. Beskedet att han utreddes för korruption kom därför överraskande.
Arméns egen dagstidning antydde att generalen och en utpekad stabschef även hade underminerat kommunistpartiets ledarskap över militären och därför uppvisat bristande lojalitet.
Ett försök till förklaring sammanfattades med att generalen inte delade Xi Jinpings åsikter om tidpunkten för när de militära styrkorna ska vara mäktiga nog att genomföra en invasion av Taiwan. Och att det var anledningen till att han sparkades.
Denna tolkning utgick från en offentlig artikel som generalen hade skrivit, där han med sin fackkunskap pekat på militära områden som först behövde stärkas. Det hela tolkades som att han ville skynda långsammare än ledaren.
Andra uppgifter gjorde gällande att Zhang Youxia öppet hade utmanat Xi Jinpings direktiv och vuxit sig för stark – och därför blev avpolletterad. Men vad som ligger bakom händelsen kommer kanske aldrig att bli klarlagt. Vad som hänt generalen efter att han försvann från offentligheten är okänt, och han är knappast den sista i raden.
– Kejsare i Kina och ledare i andra länder som sitter vid makten länge brukar bli väldigt osäkra. De känner sig hotade och därför kommer utrensningarna i den här antikorruptionskampanjen att fortsätta, säger journalisten i Peking.
Xi Jinping har gjort sitt bästa för att sätta avtryck hos landets två miljoner soldater. De har i flera år genomgått en fördjupad ideologisk skolning, vilket inkluderar studier av hans tal.
Liknande utbildning har sedan Mao Zedongs tid pågått inom militären för att förstärka lojaliteten till kommunistpartiet. Men sedan 2020 ska ”ideologisk och politisk träning” utgöra minst 20 procent av den årliga utbildningstiden. Politiska tjänstemän ser till att den genomförs. De delar rätten att fatta beslut ihop med militära befälhavare i ett tvådelat system med rötterna i Sovjet. Systemet ger kommunistpartiet direkt kontroll över armén, flottan och flygvapnet och kan tvinga fram lojalitet.
Men enligt utländska experter kan det också hindra Kina från att utveckla sin militärmakt i snabbare takt, eftersom tid som kunde ha använts för att öva för strid i stället försvinner i politisk indoktrinering.
Vid Donald Trumps besök i Peking nyligen försökte Xi Jinping pressa honom att sluta sälja vapen till Taiwan. Tidigare har amerikanska presidenter inte låtit sig påverkas. Hur Trump ställer sig blir en tydlig signal för hur Kina går vidare.
Men efter att ha gjort sig av med sina toppgeneraler behöver Xi Jinping först och främst ersätta dessa, och bygga upp en ny militär ledning. Han tog upp saken på Folkkongressen i mars, det årliga parlamentet i Peking som aldrig röstat emot ett förslag från det styrande kommunistpartiet. Det gav en vink om prioriteringen vid tillsättningen.
– Militären får varken ge plats åt folk som är illojala mot partiet eller åt tvivelaktiga korrupta personer att gömma sig, sa han.
Vad som sökes till militärkommissionen verkar därmed vara fem personer, helst med djup militär erfarenhet, som gör som Xi Jinping säger.
Han kan tänkas ta chansen att förstärka de övre leden med kunskap i cyberstrategi och i modern krigföring med drönare. Men risken är också att de nya generalerna inte vågar ge honom de orädda råd han skulle behöva, sådana som han fick från den 75-årige generalen han gjort sig av med.
Fakta.Kinas försvarsbudget växer med 7 procent om året
Kina ökar försvarsanslaget med 7 procent i år till motsvarande över 2 500 miljarder kronor. Det är en liknande ökning som under de senaste tio åren. Mellan 2001 och 2014 växte anslaget med i genomsnitt nästan 13 procent om året.
Men i den officiella siffran är det många poster som inte ryms, som forskning och pensioner, vissa vapenköp samt utgifter för halvmilitära styrkor.
Beräkningarna hur mycket Kina spenderar på försvaret jämfört med USA skiljer sig kraftigt åt. Vissa experter menar att Kina lägger endast en fjärdedel så mycket, medan andra hävdar att summan är nästan lika stor.
Läs mer:
Det kom Trump och Xi överens om – och inte
Kina visade upp framtidens vapen helt annan skala
