Det är tisdagskväll. Inne i en gammal barack vid Vilundavallen i Upplands Väsby blandas musik ur en liten högtalare med snack och skratt från spelarna i fotbollsklubben Parsian IF. Här byter de om inför träningen. På väggen hänger en stor röd, vit och grön flagga med ett lejon och en sol på, som Irans flagga såg ut före revolutionen 1979.
Parsian är en svenskiransk klubb, laget spelar i division 4. Matchtröjan är grön, samma färg som Irans landslagströja hade på 70-talet när shahen styrde.
Flera spelare och ledare här har växt upp med det iranska landslaget, lidit och brunnit för det. Nu ska Iran spela VM i USA, som landet är i en skör vapenvila med. Samtidigt har regimen dödat tusentals demonstranter.
Vad ska spelarna och ledarna i Parsian känna för landslaget nu?
Fakta.Shahen och hans son Reza Pahlavi
● Före den islamiska revolutionen 1979 var Iran en monarki.
● Shahen Mohammed Reza Pahlavi ledde ett västtillvänt Iran och gav kvinnor rösträtt, men hans styre blev alltmer auktoritärt. Säkerhetspolisen Savak var fruktad för tortyr och avrättningar. 1975 blev Iran en enpartistat.
● Nu har många som vill störta den islamiska republiken samlats bakom shahens äldste son Reza Pahlavi som bor i USA. Han har propagerat för shahdömets återkomst. Nu säger han att han vill vara en brygga till demokrati i Iran.
● Hans kritiker lyfter att Pahlavianhängare använder aggressiva metoder för att tysta meningsmotståndare, pekar på att han inte tar avstånd från sin fars styre och att han talar om kurder och andra minoriteter i Iran som separatister.
Det har aldrig hänt förut att ett värdland i fotbolls-VM attackerar ett av de deltagande länderna bara fyra månader före mästerskapet.
Ända sedan USA:s och Israels anfall mot Iran i februari har det varit osäkert om Irans fotbollslandslag faktiskt skulle resa till VM som startar den 11 juni.
Iran ska spela sin första VM-match den 16 juni i Los Angeles, den stad i världen som samlar flest iranier utanför Iran. En del av stan kallas för ”Tehrangeles”.
Där firade iranska amerikaner på gatorna när ayatollan Ali Khamenei dödades i vintras. Många bar lejon- och solflaggan och plakat om att ”Make Iran Great Again”.
Två veckor senare sade Donald Trump att iranierna är välkomna till VM, men att han själv inte tycker att det är lämpligt att de kommer, ”för deras egna liv och säkerhet”.
Irans idrottsminister Ahmad Donyamali tänkte inte heller låta laget åka till USA, ”med tanke på att den här korrupta regimen har mördat vår ledare”.
I omklädningsrummet i Upplands Väsby diskuterar klubbkamraterna i Parsian IF Irans landslag, men det är inte dess vara eller inte vara i VM som engagerar dem. De har olika syn på vilket Iran landslaget egentligen representerar.
– Jag vet inte ens själv vad jag tycker, säger sportchefen Siavosh Mesdaghi.
Han har starka åsikter om mycket annat. På huvudet har han en svart keps med Irans siste shah Mohammad Reza Pahlavis signatur broderad i vitt. Siavosh Mesdaghi är anhängare till shahens son Reza Pahlavi, som stödde USA:s och Israels attack. Klubben har skänkt en Parsiantröja till Pahlavi personligen.
Siavosh Mesdaghi planerar att åka till USA och följa Iran i sommar, men själva fotbollen har blivit mindre och mindre viktig för honom.
– Jag känner ingenting för det här laget.
Han blev intresserad av Irans landslag redan som fyraåring, när Iran slog USA i VM i Frankrike 1998. Sedan dess har landslaget varit otroligt populärt bland iranier och exiliranier från olika politiska läger. Nu förändras det.
Det råder ingen tvekan om att regimen kommer att använda VM i propagandasyfte, säger Siavosh Mesdaghi. Ska spelarna låna ut sig till det?
– VM blir det här landslagets sista chans att göra rätt för sig. Gör de inte det kommer de att hamna på historiens sophög.
Den 2 mars, två dagar efter att USA och Israel startade krig mot Iran, ställde Irans damlandslag i fotboll upp inför sin premiärmatch i Asiatiska mästerskapen, mot Sydkorea i Gold Coast i Australien.
Även då kopplades Irans fotboll till den världspolitiska utvecklingen.
När nationalsången spelades på arenan stod spelarna tysta. Det tolkades som ett stöd till vinterns stora protester, som utlösts av en kollapsad ekonomi och ökande fattigdom i Iran. Tusentals demonstranter dödades av regeringsstyrkor.
USA:s president Donald Trump uppmanade Australien att ge asyl till spelarna, och när laget skulle åka hem stannade sex spelare och en ledare kvar i Australien. Några dagar senare var bara två kvar. De andra ändrade sig och återvände till Iran.
Under protesterna i vintras lade också en före detta målvakt i herrlandslaget, Rashid Mazaheri, ut ett inlägg på Instagram där han kallade den nu döda Ali Khamenei för Satan. Säkerhetsstyrkor gjorde tillslag i Rashid Mazaheris hem samma dag, enligt uppgifter till den oberoende oppositionella sajten Iran Wire. Sedan hördes han inte av på månader.
I maj medgav iranska myndigheter att målvakten greps när han försökte fly landet, och att han nu är fängslad.
Fakta.Fotbollsspelare sanktioneras av Iran
I april publicerade iranska myndigheter en lista på ”förrädare” vars tillgångar frysts. Bland dem fanns tre fotbollsspelare:
• Legendaren Ali Karimi, kallad ”Asiens Maradona”, som nu bor i USA och är en stark regimkritiker.
• Förre herrlandslagkaptenen Masoud Shojaei som stöttat sin syster Maryams kamp för att kvinnor ska få gå på fotboll i Iran.
• Damlandslagets kapten Zahra Ghanbari som sökte asyl i Australien efter Asiatiska mästerskapen. Hon ändrade sig, och hennes tillgångar släpptes igen.
Ytterbacken Pedram Talebi pustar ut efter Parsian IF:s träning på det tjocka plastgräset i Vilunda fotbollshall. Ledarna i föreningen är svenskiranier men i laget finns spelare med olika bakgrund. Pedram Talebi är en av flera med iranska rötter. Irans landslag har alltid varit speciellt för honom.
– Det är ett lag som mot alla odds lyckats ta sig till stora mästerskap, trots att de har haft knappa resurser. Och jag vet att de flesta spelarna i landslaget är enkla människor som egentligen bara är där för att ge kärlek tillbaka till folket, säger han.
Även när människor lider betyder fotbollen mycket, den kan ge folket glädje, säger Pedram Talebi. Han kommer att följa och heja på Iran i VM.
– Ibland kan det svida i mina ögon när man ser människor som lever i ett fritt samhälle, som ifrågasätter varför spelare i Iran inte gör mer eller säger mer eller visar mer känslor för det som pågår just nu. Det är väldigt lätt att säga det när man är på andra sidan.
Iranska och amerikanska företrädare har fortsatt sin ordväxling under månaderna fram till VM.
När iranska landslaget samlades för att spela träningslandskamper i Turkiet i mars och april stod spelarna på plan och höll i varsin lila ryggsäck, en referens till de över hundra barn som dödades i bombningen av en skola i början av kriget. Mycket tyder på att USA utförde attacken, även om det är oklart om skolan var det uttänkta målet.
Regeringen som från början var skeptisk stod nu bakom resan till VM. Att inte delta i VM skulle vara att förlora en ”betydande diplomatisk tillgång”, sade fotbollsförbundets ordförande Mehdi Taj i tv.
Några veckor efter Donald Trumps första avvisande uttalande vände även han och gick med på att de iranska spelarna får komma till VM. Samtidigt uttalade sig utrikesminister Marco Rubio kritiskt:
– Islamiska republiken kan inte ta med ett gäng IRGC-terrorister till USA och låtsas att de är journalister eller fystränare, sade han.
Förbundsordföranden Mehdi Taj har en bakgrund i revolutionsgardet IRGC, som är terrorklassat i USA. Han fick vända på flygplatsen när han skulle delta i Fifas kongress i Kanada en månad före VM.
Med mindre än tre veckor kvar till VM flyttades Irans bas under VM från Tucson i USA till Tijuana i Mexiko. Laget kommer bara att åka in i USA för själva matcherna.
– USA vill inte att Irans landslag ska övernatta i USA, sade Mexikos president Claudia Sheinbaum, som själv däremot inte hade några problem att ta emot dem.
Iran har också krävt att Fifa bara tillåter Irans officiella flagga på läktarna.
I det oppositionella ”Tehrangeles” där Iran spelar mot Nya Zeeland och Belgien, kan det bli svårt att genomdriva.
Enligt uppgifter till sajten Iran Wire planerar Iran dessutom att försöka fylla arenorna med regimtrogna betalda ”statister” som ska flyga in från Kanada, Europa och andra delar av USA.
I Parsian IF:s barack i Upplands Väsby ligger en lite skrynklig, grön matchtröja från tidigare år. På bröstet står orden ”WOMEN, LIFE, FREEDOM”. Efter de stora protesterna 2022 i Iran när Mahsa Jina Amini dog efter att ha gripits av sedlighetspolisen, satte klubben demonstranternas paroll ”kvinna, liv, frihet” på spelarnas bröst.
Samma år spelade Iran fotbolls-VM i Qatar, och på läktaren inför första matchen buade många åhörare under nationalsången. Nedanför stod spelarna tysta arm i arm.
Ledarna i Väsbylaget hade heta diskussioner om det.
Klubbens ordförande Kamran Khazravi tyckte inte att landslagsspelarna tog tillräckligt avstånd från regimen, trots att de lät bli att sjunga.
– Mitt agg riktades mot grabbarna som stod där på planen, säger han.
Bredvid honom sjunker Shahram Shabani, en av grundarna till Parsian, ner i en soffa. Han höll inte alls med om att landslaget blivit ett regimlag.
Revolutionsgardet hotade med repressalier mot spelarnas familjer efter den första matchen i Qatar, enligt uppgifter till CNN. Sedan kom inga fler protestyttringar från dem.
– Spelarna var modigare än vad jag hade väntat mig, säger Shahram Shabani.
Han har inte missat en landslagsmatch sedan 1996 och åkte till akuten en gång när hjärtat rusade efter en förlust. Men på senare tid har också han tappat intresset.
– Just nu är människors liv mycket viktigare än hur det går för landslaget.
Tre veckor före VM tog Irans förbundskapten Amir Ghalenoei ut sin trupp till mästerskapet.
– Jag kallar Gud som vittne, inget annat än tekniska kriterier spelade roll när jag valde ut spelarna, sade han.
Kanske syftade han på stjärnspelaren som fattades, Sardar Azmoun som till vardags spelar i Dubai. Han har varit borta från landslaget sedan i mars. Då skickade Iran missiler mot Förenade Arabemiraten, och Sardar Azmoun lade ut en bild på Instagram där han själv skakade hand med företrädare för landet.
Inför landslagssamlingen en månad senare rapporterade nyhetsbyrån Fars, som står nära revolutionsgardet, att Sardar Azmoun uteslutits från landslaget för att han ställt sig på fiendens sida. Och att alla spelare informerats om beslutet.
Parsians sportchef Siavosh Mesdaghis plan är att ta med sig lejon- och solflaggan in på läktaren på VM och visa upp den för varenda tv-kamera han kan hitta.
Fotbollsförbundet Fifa planerar att förbjuda flaggan på VM, med hänvisning till sitt regelverk om att man inte får ha politiskt material på läktaren, enligt The Athletic.
Samtidigt ser många av Irans landslagsanhängare lejon- och solflaggan som Irans rättmätiga fana. Den har setts på VM-läktarna under Irans matcher ända sedan 1998.
På senare tid har den använts av Pahlavianhängare, men Siavosh Mesdaghi vänder sig mot att koppla den till någon enskild rörelse.
– Att reducera den till något visst styre är historiskt fel. Den har funnits i olika former i 500 år.
De senaste åren har han försvarat landslagsspelarna. Nu anser han att de borde göra mer, visa motstånd mot regimen. Men han vacklar också. Han kan tycka att spelarna borde tacka nej, inte ställa upp i VM. Å andra sidan, då kan regimen fylla på laget med 25 regimanhängare istället, säger Siavosh Mesdaghi.
– Varför ska vi kasta landslaget i famnen på regimen? Vi ska ta tillbaka det och säga att det här är vårt.
Fakta:Irans herrlandslag i fotboll
• Kallas Team Melli.
• Har vita tröjor.
• Har vunnit Asiatiska mästerskapen tre gånger, 1969, 1972 och 1976. Efter revolutionen 1979 var fotbollen på tillbakagång i landet, 1998 kvalade Iran till VM igen.
• Har tagit sig till VM sju gånger: 1978, 1998, 2006, 2014, 2018, 2022 och 2026.
• Har vunnit tre VM-matcher. Mot USA 1998, Marocko 2018 och Wales 2022.
Matcher i fotbolls-VM 2026
Iran–Nya Zeeland. 16 juni, Sofi Stadium, Los Angeles.
Belgien–Iran. 21 juni, Sofi Stadium, Los Angeles.
Egypten–Iran. 27 juni, Lumen Field, Seattle.
●●●●●●●●●●
