– Jag drömmer om sådana stora matcher, sa Matías Fernández-Pardo inför VM om ett potentiellt möte med Spanien.
Och nu är det dags. På fredagen möts Belgien och Spanien i kvartsfinal, ett möte som är lite extra speciellt för Fernández-Pardo.
Matías Fernández-Pardo är en talangfull 21-åring som kommer från en bra säsong i franska Lille. Där var anfallaren en stark bidragande faktor till att klubben säkrade Champions League-spel kommande säsong.
21-åringen föddes i Belgien, men med en spansk pappa och italiensk mamma hade han möjligheten att välja mellan tre länder. På ungdomsnivå representerade han Belgien, tills han i början av 2025 bytte till Spanien.
– Mitt hjärta ligger hos Spanien. Som barn tittade jag alltid på deras matcher. Jag vill absolut spela för ”La Roja”, sa Fernández-Pardo till spanska tidningen Marca då.
Något spel i den spanska tröjan blev det däremot inte, trots att han blev kallad till U21-landslaget flera gånger. Två av gångerna missade han samlingen på grund av skada, vilket orsakade misstro i Spanien när han efter samlingen kunde spela i Lille utan problem.
Enligt flera spanska medier informerade till slut Fernández-Pardo det spanska fotbollsförbundet att han bara skulle svara om det gällde uttagning till A-landslaget, att det var ”det eller inget”. Något som inte gick hem och i november 2025 blev han inte kallad.
Några månader senare hade Fernández-Pardo ett samtal med Belgiens förbundskapten, Rudi Garcia, som övertygade honom om att välja Belgien. Vilket Fernández-Pardo lyssnade på och i maj blev han uttagen i VM-truppen.
– Jag funderade länge. VM spelade ingen roll i mitt beslut, men det långsiktiga gjorde det. Mina ord från det förflutna har också varit något förvrängda. Jag sa aldrig riktigt att jag ville spela för Spanien, sa han enligt belgiska tidningen Het Laatste Nieuws inför VM.
– Jag växte upp i Bryssel, jag pratar franska och jag är mer belgisk än spansk. Det är allt.
Det uttalandet förvånade spanjorerna när han bara drygt ett år tidigare sagt att hjärtat ligger hos Spanien.
21-åringen har hittills fått knapert med speltid i VM, men med hans snabbhet kan han vara det trumfkort Garcia slänger in mot Spanien.
Avspark är 21.00, svensk tid.