Londons svarta taxibilar är lika starkt förknippade med staden som Big Ben och Piccadilly Circus.
Under de senaste åren har den klassiska Londontaxin utmanats av Uber och andra liknande företag. Antalet förare av de svarta hackneyvagnarna har minskat från 25 000 till 16 000 under de senaste tio åren, enligt statistik från Transport for London, rapporterar CBS News.
Nu kan snart ett nytt hot segla upp. Det brittiska startup-företaget Wayve, med Nvidia och Microsoft bakom sig, hoppas kunna starta en verksamhet med självkörande taxibilar i London senare i år. Sedan tidigare står det även klart att Waymo, som ägs av Googles moderbolag Alphabet, hoppas kunna lansera sin ”robottaxi” under det sista kvartalet i år i den brittiska huvudstaden.
Waymo lanserades i USA förra året och finns bland annat i San Francisco. I London har företaget nu byggt en detaljerad 3D-karta för att träna sin AI inför de förarlösa körningarna.
Wayve har testat sin fordonsflotta i centrala London sedan 2019. Företagets AI arbetar dock på ett annat sätt och kartlägger inte en stad på samma sätt innan den kör i den.
– Vi tränar den på miljontals timmars erfarenhet av att köra runt om i världen, säger Wayves VD Alex Kendall till CBS News.
Londons gatubild skulle påverkas väsentligt om de svarta taxibilarna försvann eller blev färre till följd av självkörande konkurrenter.
Chaufförerna av så kallade black cabs är kända för sin extrema lokalkännedom. Utbildningen tar ofta flera år och innebär att eleverna måste memorera 24 000 gator och 5 000 intressepunkter. Den är så pass ansträngande att hjärnan förändras av den, har tidigare forskning visat.
Testet som de blivande chaufförerna måste klara – The Knowledge – har 161 år på nacken, och skrevs till en början av förarna till de hästdroskor som fungerade som dagens taxibilar.
Anshu Moorjani klarade det prestigefyllda testet förra veckan, efter att ha studerat i fem år. Han känner nu en viss oro för framtiden som nybliven taxichaufför.
– Varje yrke påverkas av AI. Jag vet inte vad det kommer att innebära inom en snar framtid, men jag tänker på att ja, man ger sig in i en karriär utan att veta vad framtiden har att erbjuda, säger han till CBS News.
Men Steven Fairbrass, som studerat i åtta år för att bli taxichaufför i London, tror att de mänskliga förarna trots allt kommer att fortsätta vara överlägsna självkörande bilar.
– Kan du föreställa dig att du försöker vinka in ett fordon utan förare? Du står där i regnet och försöker komma hem. Och fordonet kör bara rakt förbi dig eftersom det inte har en sensor, mänsklig hjärna eller ögon. För mig kommer människor, förare, alltid att behövas, säger han.
Läs mer:
Självkörande taxibilar kan lanseras i London i år
