2016 lämnade en man in en ”märklig katt” på naturreservatet La Senda Verde, som ligger i den bolivianska delen av bergskedjan Anderna. Mannen hade hittat katten ett år tidigare, och först trott att det var en förrymd tamkatt. Men i takt med att den växte började han ana att det var något helt annat.
Den var mindre än en tamkatt, bara 46 centimeter lång, och hade ett distinkt leopardmönster och rundade öron, som på en teddybjörn.
– Jag tog hundratals bilder av den, jag var helt fascinerad, säger Paola Nogales-Ascarrunz som är chefsforskare för Bolivias nationella fältforskningsprogram och blev kontaktad av reservatet för att undersöka katten i en intervju med National Geographic.
Tio år senare har forskare nu lyckats konstatera att den lilla varelsen tillhör en tidigare okänd kattart inom en undergrupp som kallas för tigerkatter. Arten har nu presenterats i en artikel i den vetenskapliga tidskriften Current Biology, och det är första gången på över 100 år som en ny kattart har identifierats.
Paola Nogales-Ascarrunz trodde först att katten tillhörde en annan sydamerikansk kattart, men när hon började jämföra sina foton med referensbilder var det något som inte stämde med pälsteckningen. Efter att tillsammans med andra forskare analyserat kattens dna och jämfört med arvsmassan hos andra tigerkatter kunde de konstatera att det mycket riktigt rörde sig om något helt nytt.
Kattarten har döpts till tilcayo (Leopardus tilcayo på latin), vilket också är vad den kallas av lokalbefolkningen. Namnet har förbryllat forskarna, ordet har ingen uppenbar betydelse vare sig på spanska eller det lokala quechuaspråket.
Mycket mer vet man i dagsläget inte om kattarten. Förutom individen som lever i La Senda Verde-reservatet har bara ett enda ytterligare exemplar undersökts, och man har gjort ett fåtal observationer via kameror.
Hur många tilcayokatter som finns där ute vet man helt enkelt inte.
– Till och med bland kattdjur finns det saker där ute som vi inte beskrivit ännu, saker som folk inte upptäckt. Så låt oss upptäcka och skydda dem, säger Paola Nogales-Ascarrunz till National Geographic.
Läs mer:
Gåtfull ”zombielax” i Torneälven: ”Vill bara gråta”
Tasmanien bävar för ett ton tunga Neils återkomst
Fjäder förklarar varför fåglarna överlevde asteroiden