I helgen som gick förvandlades Indiens vanligtvis livliga huvudstad Delhi till något som liknade en ointaglig fästning. Tiotusentals poliser och paramilitära trupper marscherade på gatorna. Barrikader ställdes upp intill den kända protestplatsen Jantar Mantar, 26 tunnelbanestationer stängdes, tåg till Delhi ställdes in och mobilt internet låg nere.
Förklaringen till det enorma pådraget var att gräsrotsrörelsen Cockroach Janta Party (CJP) hade kallat till demonstration. En händelse som uppenbarligen får Indiens regering och myndigheter att skälva.
CJP, som till stor del består av unga, har på kort tid blivit den största utmaningen för Indiens hindunationalistiska premiärminister Narendra Modi och hans parti BJP. Precis som skadedjuret sprider de sig snabbt och de är orädda.
Rörelsen startade så sent som i maj i år när Abhijeet Dipke, som då studerade i USA, med häpnad noterade att Indiens chefsåklagare liknade arbetslösa ungdomar vid kackerlackor.
”Vad händer om alla kackerlackor går samman”, skrev han ironiskt på X. Responsen blev större än vad han hade kunnat föreställa sig. Antalet följare i hans sociala medier exploderade. Han var uppenbarligen inte ensam om att känna sig förnärmad och frustrerad.
När han någon månad senare kom till Indien samlade CJP hundratusentals personer i veckolånga protester mot Indiens utbildningssystem. Orsaken var att resultaten till antagningsprov till universitetet läckt och sålts till dem som hade råd att betala. Den här gången gällde det för att kvalificera sig för medicinska studier. En del studenter, ett 20-tal enligt indiska medier, blev så bestörta att de tog sina liv. Och det var långt ifrån enda gången som unga som studerat hårt i månader drabbats av läckta provresultat.
Trycket i demonstrationerna verkar ha tagit den indiske premiärministern Narendra Modi på sängen. Han brukar vara immun mot den mesta kritik som riktas mot honom. Glida förbi och fortsätta lägga ut positiva budskap i sina sociala medier. Efter att ha vunnit tre val och styrt landet i tolv år har han kultiverat bilden av sig själv som den starka folkvalde ledaren i världens största demokrati. En nykter röst för fred i en kaosartad värld. Motståndare demoniseras ofta som ”terrorister” eller antinationalister.
Men med CJP fungerar Modis normala krishantering sämre. De representerar ett brett utsnitt av samhället och går inte att stoppa i ett fack. Det som enar dem är att de är unga och mindre lockade av auktoritära ledare som Modi än den äldre befolkningen. Och de är frustrerade. Arbetsmarknaden är svag. Av dem som tar examen från universitetet får bara en tredjedel jobb som motsvarar deras kvalifikationer.
Sommarens protester ledde till en ovanlig eftergift från Modis hindunationalistiska regering. Utbildningsministern avgick, precis som demonstranterna hade krävt.
Kanske är det därför som helgens pådrag var så stort. Kackerlackorna har utvecklat sig till ett hot som Modi har svårt att hantera.
Den här gången är det en misstänkt jätteskandal i det indiska valsystemet som har väckt deras ilska. Det började med ett beslut att se över röstlängden, vilket inte är något konstigt i sig. Syftet var att få bort människor som har dött, de som är registrerade två gånger, har utvandrat eller inte går att hitta. Men av de 130 miljoner namn, lika många som Mexikos befolkning, som har strukits ur röstlängden visar det sig att ett stort antal, det talas om flera miljoner, är högst levande, bor och är medborgare i Indien. Därmed har de rätt att rösta.
Misstankar riktas nu mot Valkommissionens ordförande Gyanesh Kumar. Han anklagas för att med avsikt ha ändrat i röstlängden för att gynna Modis parti BJP i kommande val. Muslimer, en grupp som traditionellt inte röstar på BJP, är överrepresenterade bland de namn som har strukits ur listorna. Kritiker pekar på att Kumar tillsattes av Modis regering och att han, enligt en granskning i tidningen Indian Express, har ändrat i röstlängden trots att de två övriga medlemmarna i Valkommissionen vid 14 tillfällen haft invändningar.
Så här får det inte gå till, tycker inte bara CJP. Tidigare ledare för Valkommissionen, som ska vara en garant för rättvisa val, brukar sällan uttala sig. Men nu har de invändningar mot hur arbetet har skötts.
– Det här är en nationell mobbningsövning ämnad att kasta ut muslimer från röstlängden. Det enda sättet att få tillbaka trovärdigheten för Indiens val är att strukna väljare återfår sin rösträtt, har SY Qureshi, som ledde Valkommissionen 2010–2012, sagt.
För de unga ”kackerlackorna” är det som hänt ännu ett exempel på ett korrupt samhälle. Nu kräver de, och den politiska oppositionen, att Gyanesh Kumar avgår. Det handlar om hjärtat i Indiens demokrati – att rösta, menar de.
Deras återkomst på gatorna stressar uppenbarligen regeringen. Vid förra helgens protester slog poliser med batonger bryskt personer som försökte protestera. Flera tusen frihetsberövades.
Abhijeet Dipke, som grundade Kackerlackspartiet, och två andra ledare, greps redan innan de klev av flygplanet på Delhis flygplats för att gå i spetsen för demonstrationerna. Men de kommer att fortsätta kampen, lovade Dipke när han hade släppts. Stärkta av att i somras ha tvingat bort utbildningsministern känner de att unga kan ha inflytande. Hälften av Indiens befolkning på 1,5 miljarder är under 30 år. De vet också att generation Z i Bangladesh, Nepal och Sri Lanka har fått makthavarna att vika sig.
Regeringen står nu inför ett besvärligt läge. Viker man sig inför demonstranternas krav och låter Valkommissionens ordförande Gyanesh Kumar gå blir det den andra skalpen för CJP på kort tid. Det skulle ingjuta självförtroende i de unga ”kackerlackorna” och ge blodad tand för att genomföra nya manifestationer så snart regeringen anses ha begått något fel.
Samtidigt är scener där polis brutalt slår ner på mestadels fredliga demonstranter usel reklam för Indien som stolt brukar kalla sig för världens största demokrati. Dessutom tillhör många av de unga ”kackerlackorna” den hinduiska medelklass som normalt skulle rösta på Modi.
Hittills har regeringen avfärdat demonstranterna med att de är en mindre andel av befolkningen som vill skapa kaos. Antydningar om att utländska krafter ligger bakom har, i vanlig ordning, gjorts.
Indien är ”demokratins mamma” och ett land där det är öppet att debattera, slog Modi fast vid ett seminarium anordnat av Bloomberg i tisdags.
Men FN:s kontor för mänskliga rättigheter har reagerat på den gångna helgens massgripanden och uppmanat indiska myndigheter att ”försäkra att rätten till fredlig sammankomst är respekterad och uppfylld”. Något som fick Indiens utrikesdepartement att anklaga FN för ”oacceptabel inblandning i Indiens interna affärer”.
Att utrota kackerlackorna ser ut att bli svårt för regeringen. Beslutet att stänga den traditionella protestplatsen Jantar Mantar och rekommendera demonstranter till tre andra platser längre bort från parlamentet räcker förmodligen inte.
– Du kan inte avregistrera motståndet, skrev grundaren Abhijeet Dipke i sociala medier i veckan efter att två personer i ledningen för hans CJP greps igen.
På fredagen greps även Dipke på nytt i Delhi, inför en planerad demonstration mot landets valmyndighet.
Fakta.Kackerlackspartiet
● Cockroach Janta Party grundades i somras av Abhijeet Dipke som fram tills i juni läste en mastersutbildning vid Boston university, USA.
Namnet CJP är en ordlek för att göra parodi på regeringspartiet, Bharatiya Janta Party (BJP).
● ”Kackerlackorna” beskriver sig satiriskt som ”en politisk ungdomlig front, av ungdomen, för ungdomen: sekulär, socialistisk, demokratisk och lat.”
CJP fick snabbt miljontals följare i sociala medier och organiserade i juni veckolånga protester i den indiska huvudstaden Delhi.
● Till sist tillmötesgick regeringen deras krav på att utbildningsministern skulle avgå.
● I nya protester kräver de att ordföranden för Indiens valkommission avgår.
130 miljoner väljare har strukits från röstlängden.
Misstanke finns att revideringen avsiktligt har gjorts för att gynna premiärminister Narendra Modis parti, BJP.
Indien är världens folkrikaste land med nära 1,5 miljarder invånare.
Vid de senaste allmänna nationella valen 2024 var 969 miljoner röstberättigade.
Läs mer:
Marianne Björklund: Jättelik valskandal kan bli ny käftsmäll för Modi
Valskandal skakar Indien – 130 miljoner väljare strukna från röstlängden