Dimman rullar in över det brasilianska fotbollsförbundets träningsanläggning i bergen norr om Rio de Janeiro. Längs sidlinjen väntar omkring 200 journalister. Stämningen är förväntansfull, men också nervös. Det har gått 24 år sedan Brasilien senast lyfte VM-pokalen – lika lång tid som mellan triumferna 1970 och 1994. Om A Seleção misslyckas även den här gången skrivs ett mindre smickrande rekord in i historieböckerna – aldrig tidigare har landet väntat så länge på ett VM-guld.
Spelarna springer in på planen. Kamerorna smattrar. En bit efter lunkar den 66-årige Carlo Ancelotti med sitt kontrollerade ansiktsuttryck. Han låter VM-truppen inleda med tre ”rondos” där spelarna slår snabba passningar mellan varandra medan två lagkamrater jagar i mitten. Ancelotti ser både orolig och obekymrad ut. Han vet att Brasilien kan vinna VM, men har samtidigt angett Frankrike, Spanien och Argentina som favoriter.
– VM vinns av det lag som släpper in minst mål, inte av det lag som gör flest, har han sagt och signalerat att han är väl medveten om Brasiliens brister.
Försvaret är inte bra. Förutom Marquinhos, som var PSG:s lagkapten när de vann Champions League i förra veckan, är den brasilianska backlinjen svag. Ytterbackarna är inte vad de varit. När Brasilien vann sitt senaste VM var det med Cafu och Roberto Carlos. De nuvarande ytterbackarna 22-årige Wesley från Roma och 35-årige Alex Sandro från Flamengo har inte nått upp i samma kvalité. Många ifrågasätter också målvakten Alisson. Under sin karriär har han bara tagit åtta av 38 straffar. Han är inte Taffarel, målvakten som spelade en avgörande roll när Brasilien tog VM-guld i USA 1994.
Vad som ser bättre ut är anfallet. Med Vinícius Júnior från Real Madrid och Raphinha från Barcelona har Brasilien sin bästa attack på länge. En nyckelspelare i anfallet är också Matheus Cunha som kommer spela på ungefär samma position som han har i Manchester United. När han kliver upp bakom podiet i pressrummet efter träningen i Teresópolis blir han rörd när han får frågan hur det känns att som 27-åring debutera i ett VM.
– Allt. Det här är en dröm för mig, säger han och får svårt att hålla tillbaka tårarna.
När Cunha går ned från podiet kramas han om av landslagets psykolog. Det är tydligt att hon haft ett samtal med honom om den press som skapas under ett VM.
Efter Cunha kliver den gladlynte 19-åringen Rayan upp bakom podiet. Han är nykomlingen som personifierar den brasilianska fotbollsdrömmen. Han växte upp i en favela inte långt från Vasco da Gamas hemmaarena i Rio de Janeiro och blev som sexåring antagen av klubbens fotbollsakademi. När han spelade i Vascos U17-lag gjorde han 29 mål på 34 matcher. Nu spelar han i Bournemouth.
– Jag är 19 år, kommer från favelan, spelar i Premier League och ska till VM. Jag kan knappt fatta det. Jag hoppas vi kommer hem med pokalen, säger han utan att bli det minsta rörd.
Det går inte att skriva om det brasilianska landslaget utan att nämna elefanten i rummet. Efter att de femfaldiga världsmästarna slogs ut med 1–7 av Tyskland under hemma-VM 2014 har intresset för landslaget dalat kraftigt i Brasilien. När landslaget förra året gjorde sitt sämsta VM-kval någonsin var intresset så svalt att brassarna inte ens tittade på matcherna. En förklaring är att det saknas en profil. Vinícius Júnior må vara omtyckt i Spanien, men i Brasilien har han inte vunnit publiken.
Den senaste stjärnan som gjort det är Neymar. Trots att han haft en medioker säsong med sin moderklubb Santos togs han ut i VM-truppen. Ancelotti fick kritik för att han gav vika för fotbollsförbundets och sponsorernas vilja. De vet att ingen kan skapa rubriker som honom. Trots att få fotbollskunniga stödjer uttagningen har Neymar en förmåga att samla nationen, vilket är precis det som det brasilianska fotbollsförbundet behöver.
Problemet är att en vecka efter att Neymar tagits ut avslöjade landslagets läkare att både Neymar och hans moderklubb ljugit. Det var inte en svullnad i vaden. Röntgenbilderna som togs i Teresópolis visade på en muskelbristning av andra graden som tar tre veckor att läka. Insatta menar att han borde ersättas av Chelseas João Pedro som är i toppform, men än en gång gav Ancelotti vika.
– Det kvittar vad förståsigpåarna säger. Neymar är en spelare som kan hoppa in i en åttondelsfinal och avgöra matchen, säger Vânia Drumond, 60, en av hundratals supportrar som samlats utanför förbundets träningsanläggning.
Hon menar att Neymars erfarenhet kommer att stärka laget. Trots att han inte har spelat för Brasilien på nästan tre år är han fortfarande landslagets främste målskytt. Med 79 mål har han passerat Pelés 77. Neymar är dessutom, tillsammans med Ronaldo och Pelé, den enda brasilianska anfallare som blivit uttagen till fyra världsmästerskap.
– Alla i laget ser upp till honom, menar Vânia Drumond.
Det finns också en konspirationsteori om varför Ancelotti gett vika för påtryckningarna. Två veckor innan uttagningen av VM-truppen förlängde fotbollsförbundet hans kontrakt till 2030. Det vill säga, om Brasilien förödmjukas och åker ut redan i en åttondelsfinal förlorar han inte jobbet. Han kan behålla sin lön på hundra miljoner kronor om året, vilket är dubbelt så mycket som Tysklands, Englands och USA:s förbundskaptener tjänar.
– Ancelotti måste också tänka på sig själv, säger en brasiliansk fotbollsreporter som föredrar att vara anonym.
Inför avresan till USA spelade Brasilien en träningsmatch mot Panama på Maracanã. Trots att förbundet inte hade förväntat sig det sålde den legendariska arenan ut till sista plats – 72 140 åskådare. Innan matchen haltade den 34-årige Neymar in på plan med kepsen bakochfram och tog emot publikens jubel. Det kvittar att han ljög om sin vad. Han är A Seleçãos maskot.
Brasilien vinner träningsmatchen med 6–2, men skapar problem för Ancelotti. I andra halvlek, när Brasilien spelade med sina reserver, var laget bättre.
– Spelarna som byttes in höjde tempot och visade att de kan konkurrera om platserna, sade Ancelotti och medgav att reservernas insats gjort att han fått tvivel om sin startelva.
Mycket talar för att vänsterbacken Alex Sandro får lämna plats åt Zenits lagkapten Douglas Santos. Samtidigt kan den tidigare Botafogostjärnan Luiz Henrique petas från det offensiva mittfältet till förmån för Flamengos Lucas Paquetá som imponerade med sin rörlighet. De andra reserverna som gjorde bra ifrån sig var Endrick från Lyon, Igor Thiago från Brentford och Rayan från Bournemouth. Anfallet kommer inte att bli Ancelottis problem.
På lördag spelar Brasilien sin sista träningsmatch före VM mot Egypten i Cleveland.
Fakta.Brasiliens gruppspelsmatcher i VM
Söndag 14 juni
00.00 Brasilien-Marocko
Söndag 20 juni
02.30 Brasilien-Haiti
Torsdag 25 juni
00.00 Skottland-Brasilien
Brasiliens fem VM-guld:
1958, 1962, 1970, 1994 och 2002
Brasiliens senaste VM-slutspel:
2006 – förlust mot Frankrike i kvartsfinalen med 0–1
2010 – förlust mot Nederländerna i kvartsfinalen med 1–2
2014 – förlust mot Tyskland i semifinalen med 1–7
2018 – förlust mot Belgien i kvartsfinalen med 1–2
2022 – förlust mot Kroatien i kvartsfinalen efter straffar, 4–2
