– Det kommer att bli kraftfullt. Krisen är djup och spänningarna är extremt stora, säger Dominique Corona, biträdande generalsekreterare för den fackliga centralorganisationen Unsa, till Le Monde.
Mer än en kvarts miljon människor protesterar, i 73 städer, enligt fackföreningen CGT:s siffror, rapporterar Le Figaro. Skolor och gator har barrikaderats sedan morgonen och protesttågen har börjat rulla runt om i landet. I Marseille står 200 musiker i folkhavet och spelar den italienska kampsången ”Bella ciao”.
Men i Lyon har demonstrationerna hindrats av medlemmar ur Det svarta blocket. De har krossat skyltfönster och kastat projektiler mot polisen – som har svarat med tårgas.
Det är fackföreningar inom offentlig och privat utbildning som kallat till generalstrejk, och även fackföreningar som representerar järnvägsanställda, offentliga sjukhus och posttjänster deltar. Stora delar av landet väntas stå stilla. Dessutom ansluter studenter och personer ur ”gula västarna”.
Demonstranterna kräver generella löneökningar, en höjning av minimilönen, en skyddad välfärd och bättre studievillkor för unga.
– Vi vill förstärka rösterna från arbetslivet, där människor kämpar för att tjäna ett anständigt levebröd på sitt arbete, säger Marylise Léon, generalsekreterare för det största fackförbundet CFDT, till Le Monde.
Inrikesminister Laurent Nuñez meddelade på onsdagen att 70 000 poliser och säkerhetsstyrkor skulle placeras ut landet över. Han utlovade ett ”extremt kraftfullt svar” på våldshandlingar eller oroligheter.
Studentprotesterna har till stora delar varit lugna, men plundringar och våldsamheter har också följt i demonstrationernas spår. Polisen har kritiserats för hårdhänta insatser och interna polisutredningar har inletts på grund av anklagelser om brutalitet mot unga demonstranter.
Under demonstrationerna sista helgen i oktober förbjöd myndigheterna i sista sekund den planerade rutt som demonstranterna tänkte ta i Paris och ersatte den med en rutt utanför stadskärnan, vilket väckte ilska.
– Vi ser en kumulativ effekt: allmänhetens sympati för gymnasie- och universitetsstudenternas rörelse minskar inte, och folk ifrågasätter begränsningar av friheter, särskilt förbud mot demonstrationer, säger Fabrice Fort från fackföreningen CGT.