Det var under en presskonferens som tränare för laget Dorados i den mexikanska andraligan 2018 som Diego Maradona – gudsförklarad i Argentina – gav sina tankar om att den då 40-årige Lionel Scaloni fått jobbet som förbundskapten för det argentinska landslaget.
– Scaloni är en bra kille, men han kan inte ens dirigera trafik. Vi har den här pojken och det är inte hans fel att han är där. Problemet är att från och med i morgon är han tränare och säger att han vill åka till VM. Du kan få åka till motorcykel-VM, inte det i fotboll, orerade Maradona.
Argentina hade just spelat ett, med landets mått mätt, horribelt VM i Ryssland där de slagits ut redan i åttondelsfinal. Den tidigare spelaren Lionel Scaloni var oprövad som huvudtränare och hade bara haft roller som assisterande tidigare.
Ingen, varken Maradona eller någon annan, kunde nog ana hur bra det skulle gå.
2021 vann Argentina Copa América, Sydamerikas kontinentala mästerskap, under Scaloni. Året därpå tog de hem VM-guldet i Qatar. 2023 kom nästa Copa América-titel, och nu är laget i VM-final igen.
Lionel Scaloni, som nu hunnit fylla 48 år, ifrågasätts inte längre utan hyllas som ledare. Själv lyfter han spelarna, inför finalmötet med Spanien.
– Det är svårt att beskriva den här gruppen med ord. Det här brödraskapet vi har, förmågan att kämpa ända till slutet. Alla kan nog se hur speciellt det här laget är, gruppen är fantastisk, säger han.
Att möta just Spanien blir speciellt för Scaloni som tillbringade lejonparten av sin spelarkarriär i landet, främst i Deportivo La Coruña. Hans fru är från Mallorca där familjen också bor.
Det var också i Spanien som Lionel Scaloni fick sin tränarutbildning – med Spaniens nuvarande förbundskapten Luis de la Fuente som lärare.
– Det skulle vara enkelt nu att säga att Scaloni utmärkte sig redan då, men sanningen är ju att vissa elever hade något som var annorlunda, sade de la Fuente till The Guardian inför VM om sin tidigare adept:
– Scaloni ifrågasatte allt, debatterade. Jag identifierar mig med ”Leo”, hur han ser på livet och tar sig an situationer och människor; normalt, lugnt, utan att vilja göra saker större än vad de är.
Att de två nu ställs mot varandra i en VM-final kan ändå objektivt beskrivas som jättestort och speciellt.
– Självklart. Han var min mentor, han har lärt mig allt jag kan, säger Scaloni om att möta Luis de la Fuentes Spanien.
– Han (de la Fuente) har min absoluta respekt, inte bara på grund av hur han coachar utan hur han är som människa. Han har gjort att fantastiskt jobb med laget. Men han får ursäkta, jag kommer försöka att besegra honom.
Hur VM-finalen än kommer att utspela sig har Argentinas slutspelsmatcher, med vändningar både i åttondelen mot Egypten och i semifinalen mot England, visat att det aldrig går att räkna bort laget som leds av två stycken Lionel – Scaloni på bänken och Messi på planen.
– Det här laget spelar som bäst när vi ställs inför utmaningar, säger förbundskaptenen.
– Motståndarna tvekar lite, vi kan vädra blod, och vi går för det. Det är känslan jag har.
Fakta.Lionel Scaloni
Född: 6 maj 1978 (48 år), i Pujato, Santa Fe, Argentina.
Position som spelare: Högerback/yttermittfältare.
Spelarkarriär: Newells Old Boys (1995–1996), Estudiantes (1996–1997), Deportivo La Coruña (1998–2006), West Ham (2006, lån), Racing Santander (2006–2007), Lazio (2007–2013), Mallorca (2008–2009, lån), Atalanta (2013–2015).
Landskamper/mål: 7/0.
Tränarkarriär: Sevilla, assisterande (2016–2017), Argentina, assisterande (2017–2018), Argentina U20 (2018), Argentina (2018–).
Meriter som tränare: VM-guld 2022. 2 guld Copa América 2021, 2023. Brons Copa América 2019.
Övrigt: Är också italiensk medborgare.
Aktuell: Leder Argentina i VM-finalen 2026.
Läs mer:
Argentina vände i slutminuterna – klart för VM-final
Johanna Frändén: Låt oss aldrig mer räkna ut Messi och hans rövarband
Längre halvtidspaus i VM-finalen – så blir den utlovade musikshowen