Med ett drygt halvår kvar till lokalvalen i Sydafrika, byter det största oppositionspartiet Democratic Alliance, DA, partiledare sedan John Steenhuisen valt att träda åt sidan. På söndagen utsågs Kapstadens borgmästare Geordin Hill-Lewis till hans efterträdare och på måndagen mötte han internationella medier vid en pressträff i landets ekonomiska nav Johannesburg.
Rent visuellt är det svårt att se någon förändring i partitoppen. Liksom sin företrädare ser Hill-Lewis ut att vara stöpt i en form för demokratiska delstatspolitiker i USA – tråkig men korrekt bredaxlad kostym. Och liksom företrädaren är han omgiven av vita män i lättviktsdunjackor och chinos, något som tycks vara en uniform för manliga medlemmar i Democratic Alliance.
Sådant spelar roll, i ett politiskt landskap där DA:s ständiga utmaning är att sänka tröskeln för svarta väljare som ännu ser partiet främst som ett alternativ för den burgna vita minoriteten i landet.
– Det finns fortfarande en silostruktur när det gäller hur folk av olika ursprung röstar och den är gjuten i betong. Men det börjar synas sprickor och snart kommer den att kollapsa, säger Hill-Lewis.
Democratic Alliance, som har sina rötter i den vita oppositionen mot apartheidsystemet, gjorde ett seriöst försök att ändra bilden av partiet för drygt tio år sedan när Mmusi Maimane valdes till partiets första svarta partiledare. Men partiet började blöda vita kärnväljare till mer konservativa småpartier och Maimane sparkades 2019. Sedan dess är det vita män i ledningen. Men Hill-Lewis vill lyfta fram att den nya föryngrade partistyrelsen är den mest heterogena partiet haft.
– Och vi vill verkligen att den stora majoriteten ska känna att vi är ett parti som tar deras bekymmer på allvar och vi vill att människor ska ifrågasätta sina förutfattade meningar om oss, säger han.
Även om DA alltjämt ses som ett elitparti, är det på lokal nivå man försöker växa politiskt. Så har det varit i decennier och det är Västra kapprovinsen och dess huvudstad Kapstaden som varit DA:s skyltfönster. Kapstaden ses som mer välskött än storstadsregioner som Johannesburg/Pretoria och Durban. Men Kapstaden har en annan sida. Mordfrekvensen är långt högre i Kapstaden än i Johannesburg och i staden rasar ett gängkrig om droghandel sedan ett halvsekel. Hundratusentals familjer står i en oändlig bostadskö.
Men detta är i Kapstadens marginaliserade förorter och turister från utlandet och andra delar av Sydafrika ser sällan denna misär. Det är också argumentet som DA:s kritiker brukar hålla fram – att partiet inte bryr sig om den svarta majoriteten utan ägnar sig åt fasadputsning i de centrala delarna av staden.
Geordin Hill-Lewis har varit Kapstadens borgmästare under de senaste fem åren och kommer att fortsätta i denna roll, vilket gör att han kommer att tvingas försvara denna politik på nationell nivå.
Sedan det dramatiska valet 2024, då regeringspartiet ANC rasade i väljarstöd till drygt 40 procent, ingår DA (som fick 22 procent) i en bred samlingsregering som leds av president Cyril Ramaphosa. John Steenhuisen, företrädaren på DA:s partiledarpost, kommer att fortsätta i rollen som jordbruksminister och Geordin Hill-Lewis aspirerar inte på någon ministerpost i samlingsregeringen.
– Jag tror att det är hälsosamt att jag har distans till samlingsregeringen även om jag stöder den och tycker att samarbetet fungerar bra.
Democratic Alliance styr i dag flera departement och samlingsregeringen har även tvingat ANC att rätta sig efter en ny utrikespolitisk linje där man inte lika helhjärtat tillåts vurma för Moskva, något som provocerat tidigare vänner i Väst.
– Varhelst i världen som du har en brutal och repressiv regim, så verkar ANC vara deras vänner. Vare sig det är Ryssland, Iran, Venezuela eller Nordkorea. Det är bekymmersamt för ett parti som säger sig hålla i det moraliska rättesnöret. Och det är oacceptabelt, säger Hill-Lewis som annars är fåordig när det gäller utrikespolitiken.
Fakta.Geordin Hill-Lewis
● Geordin Hill-Lewis är 39 år gammal och kommer från Plettenberg Bay på sydkusten men har bott större delen av sitt liv i Kapstaden.
● Han blev engagerad i politiken som student och var den yngsta parlamentsledamoten i landets demokratiska historia när han valdes in som 24-åring 2011.
● Sedan 2021 är han borgmästare i Kapstaden.
Läs mer:
Erik Esbjörnsson: President Ramaphosa blev ”Cupcake” med hela folket efter sitt vänsterprassel
