På lördag startar SHL-säsongen och i vanlig ordning kommer vissa spelare att vara i extra stort fokus. Hemvändare och nyförvärv ska bevisa sig, göra avtryck eller testas i sina nya klubbar. Ett namn sticker ut lite extra, och har inte bara sin hemmaklack att imponera på under lördagen: Marcus Johansson.
Efter 16 år i NHL bestämde sig Johansson för att flytta tillbaka till Karlstad och Färjestad. Han gjorde det med den näst bästa säsongen sett till poäng i ryggen.
– Det är kul att det finns förväntningar, krav och press på mig. Det är sådant som tillhör, säger han under den årliga SHL-upptakten.
Bakom honom syns en grafik på vem journalisterna i rummet röstade fram som säsongens bästa nyförvärv. Johansson fick 54 procent av rösterna.
Johansson stod förra säsongen för 49 poäng på 75 matcher för sitt Minnesota under grundserien, och hade möjligheten att stanna i NHL. Beslutet att återvända till SHL redan nu var tvådelat: det kändes som det bästa beslutet för familjen och barnen, och han ville komma tillbaka till Färjestad när han fortfarande hade mycket kvar att ge.
Du ville tillbaka när du fortfarande kunde påverka, men är det inte en Marcus Johansson i toppform som vänder hem?
– Jo, men det skulle jag säga. Jag har ju känt alla år att jag fortfarande utvecklas och blir bättre. Man är aldrig riktigt nöjd utan man vill ju hela tiden bli bättre.
– När man spelar med och mot de bästa i världen är det klart att man utvecklas. Jag tror att jag har min bästa hockey framför mig.
Målet för säsongen är SM-guld. Några individuella mål finns inte.
Vidare menar Johansson att ett SM-guld är allt annat än lätt att vinna, men att han har hamnat i ett lag som har byggstenarna som krävs.
– Vi har bra chanser i år. Vi har ett väldigt bra lag och har förutsättningarna för en bra säsong.
Det är inte första gången stjärnförvärvet går in i en SHL-säsong med guldvittring, även om det var ett bra tag sedan han gjorde det senast.
Man måste backa tillbaka långt, 16 år, för att se tillbaka till Johanssons senaste meriter i SHL, som då hette elitserien. Två fulla säsonger hann han spela innan flyttlasset gick till Washington som draftade honom i förstarundan 2009, knappa två månader efter att han vann SM-guld under sin första säsong i Färjestads a-lag.
– Man förstod inte hur svårt det var att vinna. Det är mycket som ska stämma för alla i laget, och det är många bra lag i serien. Man uppskattar verkligen att man har fått vara med och vinna en gång. Nu vill man såklart göra det fler gånger.
Förra gången Johansson spelade i Sverige var han en junior som, enligt egen utsago, levde ut barndomsdrömmen genom att spela i Färjestad. Nu är det en helt annan roll han kommer att axla.
– Jag kommer att ha en stor roll och vara med och leda på alla delar av isen. Jag ska försöka trycka laget åt rätt håll.
Efter SM-guldet 2022 har slutspelet varit en huvudvärk för Färjestad. 2023 slog Frölunda ut de regerande mästarna i kvartsfinalen, och 2024 kom man inte längre. Då ställdes grundserievinnaren Färjestad mot tabellnian Rögle – och lyckades inte vinna en enda match. Efter en ytterligare kvartsfinalförlust året därpå, 2–4 mot Skellefteå, hade man åkt ut direkt i slutspelet tre år i rad. I mars mötte man Rögle igen.
Det såg ut som att Färjestad skulle vända på trenden och vinna sin första slutspelsserie sedan finalen 2022. Till skillnad från 2024 var det Färjestad som tog kommandot och körde över motståndarna. I tre matcher. Med en 3–0-ledning förlorade Karlstadslaget sedan fyra raka, något som aldrig tidigare hade skett i svensk hockey.
Marcus Johansson har följt laget från distans – och har sett det falla gång på gång de senaste säsongerna.
– Det är klart att man har fallit kort mot vad man vill. Man är inte nöjd med att bara ta sig till slutspel, man vill vara med och slåss om guldet varje år. Sedan har det inte slutat som man vill. Det är svårt att vinna, men vi tar nya tag i år och ska bli bättre.
Vad blir den största skillnaden i Färjestad jämfört med förra säsongen?
– Vi kommer att bygga vidare på det Cam (Abbott, tränaren) gjorde när han kom in förra året. Han höjde laget starkt när han kom in och nu har man någonting att bygga vidare på. Jag tror vi kommer att vara starka från start.
Fakta.De fick rösterna som säsongens bästa nyförvärv i SHL
I tisdags höll SHL upptaktsträff. Alla deltagande journalister hade i förväg fått tippa i olika kategorier. Så här svarade de på frågan: Vem är säsongens bästa nyförvärv?
54 procent: Marcus Johansson, Färjestad
15 procent: Lucas Wallmark, Björklöven
6 procent: Marcus Högberg, Linköping
3 procent: Samuel Fagemo, Frölunda
3 procent: Nils Åman, Djurgården
Fakta.Premiäromgången i SHL
Lördag 19 september
15.15 Frölunda-Växjö
15.15 HV 71-Malmö
15.15 Linköping-Timrå
15.15 Skellefteå-Brynäs
18.00 Djurgården-Björklöven
18.00 Färjestad-Örebro
18.00 Luleå-Rögle