Norge hålls ofta fram som ett lag som kan överraska och gå långt i detta VM. I kvalet körde stjärnorna Haaland och Ødegaard över allt motstånd, inklusive en 4–1-seger på bortaplan över Italien.
Men i USA har norrmännen åkt på något som kan liknas vid en ”dödens grupp” – med Frankrike och den afrikanska toppnationen Senegal.
I första gruppspelsmatchen besegrade Norge Irak med 4–1. Haaland gjorde två mål, men samtidigt blottades svagheter i försvaret.
– Vi var svaga de första 20 minuterna, erkände Solbakken på söndagens presskonferens vid matcharenan i New Jersey.
– Kanske var det lite nerver, det är ju 20 år sedan Norge spelade i ett VM.
Senegal förlorade sin premiärmatch mot Frankrike med 1–3 och har nu kniven mot strupen. Tre poäng mot Norge och avancemanget borde vara klart.
Motivation saknas alltså inte. Förbundskaptenen Pape Thiaw förklarade härom dagen att hans spelare är ”beredda att dö” i denna match. Inte bara för Senegal, utan för Afrika.
Det handlar om ett lag av absolut högsta klass. På Fifas rankinglista ligger Senegal på plats 17, tio snäpp högre än Norge.
I afrikanska mästerskapens final i januari var laget vinnare vid full tid, men Marocko tilldömdes segern sedan de senegalesiska spelarna lämnat planen i 15 minuter efter en som de ansåg feldömd straff.
Resultatet är fortfarande omstritt.
Oavsett detta är Afrika en kontinent på uppgång, starkare än någonsin tidigare så här långt i VM. Sett till de tolv matcher där afrikanska lag har mött motståndare från de två dominerande kontinenterna – Europa och Sydamerika – så ligger de gamla dominanterna ”bara” på fyra segrar. Sex matcher har slutat oavgjort och två har vunnits av de afrikanska lagen.
Precis när Solbakkens presskonferens drar igång ser vi på tv-skärmar hur Kap Verde tar ledningen mot de tidigare världsmästarna Uruguay. Matchen slutar sedan 2–2.
Ur norsk synvinkel är det otur att tvingas möta ett av Afrikas bästa lag – för att sedan ställas mot Frankrike, en av VM-favoriterna.
En senegalesisk journalist frågar Solbakken om han är rädd för Sadio Mané och de andra stjärnorna.
– Rädd är jag inte, jag är aldrig rädd. Men jag har stor respekt, säger han.
Om Norge behöver extra motivation vet Solbakken förstås att en gruppseger, före både Senegal och Frankrike, kan leda till något av en drömlottning i sextondelsfinalen: nämligen Sverige, om Graham Potters mannar blir trea i sin grupp.
En norsk andraplats i gruppen däremot skulle kunna innebära ännu en stark afrikansk motståndare i form av Elfenbenskusten.
Läs mer:
Så går Sverige vidare i VM – möte med Norge kan vänta
Mbappé nära målrekordet – räddade Frankrike mot Senegal
”Det spelar ingen roll hur det går, Afrika vinner ändå”
