Under krigets första år genomförde Ryssland en partiell mobilisering, vilket ledde till att hundratusentals män flydde landet. Sedan dess har Kreml undvikit den typen av åtgärder för att fylla på med soldater vid fronten.
Men i det dolda har Ryssland hela tiden tagit till nya knep för att fylla ut leden i armén. Redan i november 2022 kom de första uppgifterna om att ett hundratal fångar från anstalten Arejskoje rekryterats av privatmilisen Wagnergruppen för att strida i Ukraina.
För två år sedan hade omkring 50 000 fångar från anstalter runt om i Ryssland rekryterats till privatarmén i utbyte mot amnesti.
På senare år har det framkommit att Ryssland rekryterat soldater från länder i Afrika och Sydostasien – bland annat genom privata rekryterare. Dessutom har soldater från Nordkorea skickats in i kriget.
Nu vittnar ryska studenter om en ökad press, och i vissa fall hot, om att ansluta till armén, rapporterar flera medier.
– Alla högt uppsatta på universitetet uppmanar oss att gå med i militären, säger en rysk student till CNN.
Andra säger att det på lektionstid visas propagandaklipp från armén.
– Det underliggande budskapet är att om du inte slåss, är du inte en riktig man, säger den 20-åriga studenten Mikhail till New York Times.
En student säger att hennes universitetsledning ger sig på förstaårsstudenter, ofta personer med mental ohälsa och som har svårt att passa in. Att låta sig rekryteras till fronten beskrivs som det bästa sättet att undvika en ekonomisk smäll för studiekostnaderna.
CNN har gått igenom hemsidor och sociala medier tillhörande ryska universitet och beskriver hur studenter lovas ”relativt säkra placeringar”, långt från frontlinjen. Det propageras exempelvis för Rysslands nya obemannade styrkor (drönarenheter).
Ett statligt universitet i Sankt Petersburg har på sin hemsida publicerat reklam för drönarstyrkorna, enligt Reuters. I rekryteringserbjudandet lockar militären med en lön på sju miljoner rubel, drygt 800 000 kronor, om året.
Kremls talesperson Dmitry Peskov har till statliga medier sagt att studenter uppmanas ansluta sig till drönarstyrkorna, skriver nyhetsbyrån.
– Det är helt och hållet ett öppet erbjudande, att ansluta sig till en ny typ av militärenhet, säger Peskov.
Många av kontrakten uppges vara på ett år och kommer med en bonus på närmare 50 000 kronor, utöver den ordinarie lönen.
Militärexperter och jurister varnar dock för att studenter, likt många andra som lockats till fronten, går i en fälla. Att det som påstås vara ett ettårigt kontrakt kan förlängas utan att rekryten har något att säga till om och att det inte finns några garantier för en ”säker” placering i Ukraina.
Löftena om lönen är sannolikt är det enda som infrias för studenterna som tar värvning, säger Artem Klyga, en rysk advokat som lever i exil och som specialiserat sig på juridiska fall inom militären, till CNN.
– Allt annat är en lögn. Det är ett vanligt kontrakt med den ryska armén, utan tidsfrist, utan särskilda villkor, säger han.
Den Washingtonbaserade tankesmedjan ISW gör bedömningen att de enorma ryska förlusterna vid fronten tvingat president Vladimir Putin till nya åtgärder för att undvika ännu en mobilisering – men att ryssarna också står inför en brist på arbetskraft, särskilt inom försvarsindustrin.
Under våren har den ryska aktiviteten vid fronten intensifierats vilket inneburit att dödstalen gått upp ytterligare och i mars gjordes en ny högsta notering med över 1 000 döda eller svårt skadade om dagen i snitt, enligt Ukrainas militär.
Även om många av de ryska soldaterna dör i så kallade köttkvarnsattacker, där infanterister offras för att avancera några få meter, är de ryska drönarförarna långt ifrån skonade vid fronten. Den senaste tiden har det flera gånger kommit rapporter om att ryska drönarstyrkor slagits ut av ukrainska motsvarigheter.
