Ett vulkanutbrott sker när flytande magma från jordens inre pressas upp till ytan på grund av högt tryck. Oftast går det lång tid mellan utbrotten, ibland tusentals år, men om en vulkan inte haft ett utbrott på 10 000 år räknas den av expertisen som utslocknad eller ”död”.
Men nu visar en studie av forskare från ETH Zürich i Schweiz att så inte alls behöver vara fallet. En till synes stendöd vulkan kan mycket väl vara aktiv såtillvida att magma håller på att samlas i dess inre, trots att det varit lugnt uppe vid ytan i mer än 100 000 år.
Forskarna utgick från kristaller av zircon från vulkanen Méthana, några mil söder om Greklands huvudstad Aten. Eftersom dessa kristaller bildas när den magma som finns i jordskorpan under vulkanen svalnar, blir varje enskild kristall som en tidskapsel över hur förhållandena var när den bildades – och genom att analysera innehållet i fler än 1 250 kristaller kunde forskarna återskapa Méthanas vulkaniska aktivitet under 700 000 år.
Resultatet, som nyligen presenterades i Science Advances, visar att Méthana haft både aktiva och inaktiva perioder. En inaktiv period varade i mer än 100 000 år. Men trots att vulkanen inte fick något utbrott under alla dessa år pågick ändå en intensiv bildning av zircon-kristaller, vilket forskarna ser som ett tydligt bevis för att stora mängder magma höll på att samlas i dess inre.
Slutsatsen, enligt forskarna, blir att bara för att en vulkan varit inaktiv i tiotusentals år, behöver det inte betyda att den är död eller ofarlig.
– Det innebär att myndigheterna i länder som Grekland, Italien, Indonesien, Filippinerna, Japan samt Nord- och Sydamerika kanske måste omvärdera hotet från några av deras vulkaner, säger en av forskarna bakom den nya studien, Olivier Bachmann, professor i vulkanologi och magmatisk petrologi vid ETH Zürich, i en kommentar.
