”Tror mina barns immunförsvar klarar mässlingen”

Först vill ingen prata om mässlingen.

Inte läkarna, inte lärarna, inte borgmästaren.

Under hela förmiddagen samlar vi ”nej tack” från personer som vi vill intervjua.

Folk på gatan i Spartanburg, en stad med 40 000 invånare i norra South Carolina, är också förtegna om sjukdomen – men på gott humör.

Det är tidig vår, 20 grader varmt och fåglarna kvittrar på trädens ännu kala grenar.

Restaurangägare har ställt fram sina utemöbler och folk strosar mellan tegelhusen, som i vissa fall har stått där sedan 1800-talet.

– Ju mer man pratar om mässlingen, desto mer irriterade blir folk. De säger ”sluta påminna mig, det är i Guds händer”, säger Jessie Lee, som har bott i staden i tio år.

En del tycker att hon är för frispråkig, berättar hon. Kanske är det därför som hon är den första som vill prata med oss om ett ämne som andra vill undvika.

– Jag tror att en del av problemet är att vi inte pratar om det så mycket som vi borde. Resten av världen uppmärksammar det mer än vi gör, säger hon.

Under pandemin erbjöd amerikanska myndigheter gratis vaccin och stora informationskampanjer. Nu finns inte samma hjälp att få.

– Jag har ingen sjukförsäkring och är ärligt talat rätt fattig. Jag har inte råd att bli sjuk och behöva åka till sjukhus, säger Jessie Lee.

Hon tillägger att hon älskar Spartanburg och beskriver invånarna som hårt arbetande, självständiga och starka – särskilt kvinnorna.

Kanske är de för självständiga.

– Det finns en mentalitet av: ”Jag klarar mig själv. Jag behöver inte hjälp. Jag behöver inte lita på staten.” Tyvärr kan den mentaliteten döda människor.

De första fallen av mässling i Spartanburg county dök upp i oktober 2025.

För tio år sedan plågades området av ett annat mässlingsutbrott, men då var vaccinationsgraden så hög att det snabbt ebbade ut.

Sedan dess har andelen skolelever som har tagit två sprutor mot sjukdomen sjunkit från 95 till 89 procent.

Det krävs en vaccinationsgrad på minst 95 procent för att smittan inte ska få fäste.

Anledningarna till att mässlingen sprids just här är flera.

I Spartanburg county finns en stor grupp med slavisk bakgrund, som har kommit för att arbeta i områdets fabriker (både BMW och Michelin har kontor här).

Många av dem är från länder som Ukraina och Ryssland, där det finns en utbredd misstro mot myndigheter, vilket pekas ut som en förklaring.

Därutöver bor många konservativa och religiösa amerikaner, som i högre grad är skeptiska till vaccin, i regionen.

Den 20 mars hade minst 997 personer blivit smittade av mässling i South Carolina. Ingen har dött av sjukdomen men två barn har drabbats av hjärninflammation.

I hela landet har 1 487 personer smittats hittills i år.

– Utbrottet är helt centrerat runt Spartanburg county och de flesta fall som vi har sett på annat håll har koppling dit, säger delstatsepidemiologen Linda Bell.

Hon har gått in i ett Tegnell-läge där hon inte ger några intervjuer utöver en pressträff klockan 13 varje onsdag.

”Som du kan tänka dig har vi fått många förfrågningar om intervjuer, så de här genomgångarna är vårt sätt att ge alla samma information”, skriver hennes presstalesperson till DN.

En av organisationerna som arbetar med utbrottet är Southern Alliance for Public Health Leadership.

Scott Thorpe är ordförande och har tidigare jobbat som epidemiolog i South Carolina.

Han påpekar att kyrkor och skolor har varit drivande i smittspridningen.

I South Carolina måste alla elever ta mässlingssprutor för att få gå i skolan, men man kan få undantag av religiösa skäl.

Skolåret 2018–2019 beviljades 3 procent av eleverna i Spartanburg county sådana undantag, nu är siffran 9,6 procent.

I en av skolorna har bara 21 procent av eleverna tagit vaccinet.

– De höga nivåerna av religiösa undantag är frustrerande. Många som ansöker om undantag gör det egentligen inte av religiösa skäl, utan av politiska eller ideologiska skäl, säger Scott Thorpe.

Han påpekar att det inte hjälper att ha en vaccinskeptiker som hälsominister i form av Robert F Kennedy.

Kennedy har visserligen uppmuntrat folk att ta just mässlingsvaccin, men han har också sagt att det finns faror med vaccin överlag. I sociala medier driver aktivister med koppling till ministern en kampanj om att avskaffa krav på vaccinering i skolor.

– Det är inte rättvist att säga att RFK är ansvarig för mässlingsutbrottet. Men det finns tydliga kopplingar mellan nationella politiska strömningar och det vi ser här, säger Scott Thorpe.

Förutom politik, religion, desinformation och invandring finns ytterligare en faktor som han vill framhålla.

– Människor har inget minne av hur farlig mässlingen är. Många läkare har aldrig sett ett mässlingsfall förut. När något inte känns konkret är det svårt att få folk att vaccinera sig.

Strax utanför Spartanburg ligger Boiling Springs, en småstad där smittan spreds snabbt i höstas.

På en grönskande lekplats bredvid en frikyrka springer en handfull barn runt i eftermiddagssolen. Tre av dem tillhör Katlyn, som inte har vaccinerat något av sina barn – varken för mässlingen eller för något annat.

– De är faktiskt aldrig sjuka, säger hon om barnen, som är två, fem och nio år gamla.

Sonen åker fram och tillbaka med sin sparkcykel medan vi pratar och den yngsta dottern har nyss lärt sig att hjula, vilket hon visar gång på gång.

Katlyn berättar att de får sin skolgång hemma och därför inte träffar barn i skolor, där en stor del av smittspridningen sker.

Hon är inte orolig för vad som skulle hända om de blir sjuka.

– Jag är inte rädd för det, nej. Jag tänker att mina barns immunförsvar klarar av det. Det är ju det som Gud har skapat det för.

Katlyn berättar att hon har läst att det finns celler från aborterade foster i vaccinet, en konspirationsteori som är välspridd i det amerikanska bibelbältet.

– De flesta i mitt liv har samma uppfattning om det här som jag har, säger hon.

Har du pratat med någon läkare om sjukdomen?

– Ja, vår barnläkare. Vi var faktiskt där för inte så länge sedan. Hon berättade att de haft många fall av mässlingen, men att majoriteten kommer från de slaviska samhällena.

Har hon försökt övertyga dig om att ge barnen vaccin?

– Nej, de låter oss alltid välja själva. Mottagningen som vi går till är mycket för valfrihet.

Andra mammor på lekplatsen berättar att de gett sina barn mässlingsvaccin, men att de tycker att det ska vara upp till var och en att bestämma.

– Vi är fria människor och måste få göra vad vi känner är rätt för våra barn. Särskilt eftersom de är just våra, säger Nikki, som gett sina fem barn vaccinet.

På en filt i gräset en bit bort sitter Taylor Lukovic och Yvonne Vega med varsin bebis i knät.

– Det här är första gången på länge som vi är ute. Vi har undvikit butiker sedan hon föddes, just för att hon inte ska bli smittad, säger Yvonne Vega, vars dotter är sex månader gammal.

Både Yvonne och Taylor har gett sina barn mässlingsvaccin, trots att de egentligen skulle få vaccinet först efter ettårsdagen.

– Efter att ha pratat med läkaren kändes risken med vaccinet mindre än risken att förlora henne, säger Yvonne Vega och berättar att hon har en bra relation med sin doktor.

– Hon berättar alltid om för- och nackdelar med allt. Hon får mig att känna mig trygg.

Taylor Lukovic lyfter upp sin elva månader gamla son och går till gungorna, där hon ger honom fart så att han spricker upp i ett leende.

Det är en vacker dag, och kanske finns det en ljusning även för mässlingsutbrottet.

Den senaste veckan har bara ett nytt fall rapporterats in, enligt South Carolina Department for Public Health.

Men i USA betyder våren inte bara ljusa dagar och blommande träd. Årstiden rymmer även ett lov som mer än andra förknippas med resor och festande.

– Med tanke på hur många nya fall vi bevittnade efter julhelgerna är vi oroliga över att en ny smittovåg kan komma efter spring break, säger epidemiologen Linda Bell.