VM-kaptenen: ”Få möjligheten att ge tillbaka känns bra”

– Sedan jag var ung – då jag så klart inte hade en aning om jag någonsin skulle bli så bra att jag fick spela i landslaget – har jag alltid känt att Tre Kronor är något speciellt. Det tänket har inte ändras för att jag har blivit äldre. Jag tycker fortfarande det är lika stort varje gång som jag får ta på mig den tröjan, säger Oliver Ekman Larsson.

Vi hade annars kunnat addera ytterligare ett antal saker som hade gjort att ett nej tack från Ekman Larsson till VM-spel i år likväl hade gått att förstå.

Han var en av spelarna som var med i OS i Milano i vintras och har i och med det haft ett fulltecknat schema den här säsongen. Han spelar i Toronto och laget missade Stanley Cup-slutspelet. Något som inte passerar obemärkt i den hockeytokiga staden, vilket innebär stor press på spelarna.

Dessutom blev han för bara några månader sedan tvåbarnspappa.

– Jag har alltid sagt att så länge jag är hel och frisk, och självklart viktigast av allt: att det fungerar för familjen, så kommer jag säga ja. Jag har en fantastisk sambo som ställer upp i vårt och torrt.

Pappa Olivers röst är varm när han pratar om sönerna Leo och Louie.

– Hockeyn är fortfarande viktig för mig, men jag har blivit bättre på att släppa den när jag kommer hem och då vara närvarande i nuet. Det skulle jag också säga har gjort mig till en bättre hockeyspelare, säger Ekman Larsson.

– Visserligen kan jag fortfarande bli irriterad på mig själv när jag har gjort en dålig match, och det finns alltid saker att lära sig både av det som var bra och det som var mindre bra, Men det viktiga är att man inte fastnar i det.

– Någonstans måste man hitta ett sätt att hantera balansgången där man fortsatt strävar efter att bli bättre – och inte blir bekväm eller ta saker för givna – samtidigt som man inte låter det överskugga allt annat. För även om det är helt fantastiskt att man får leva sin dröm finns så klart pressen alltid där.

På fredagseftermiddagen släpps pucken i Tre Kronors VM-premiär mot Kanada i schweiziska Fribourg.

Oliver Ekman Larsson, som kommer vara lagkapten under VM, anslöt till truppen redan i förra veckan och spelade två av de tre matcherna i landslagsturneringen som avgjordes i Ängelholm.

– När det var möjligt ville jag gärna det för att få en chans att träffa alla, inte minst de yngre spelarna. Självklart har jag koll på dem och vet att de är väldigt talangfulla. Men jag vill ju också lära känna dem och veta hur de är som personer, säger 34-åringen.

– Jag minns de fantastiska ledarna i laget som tog hand om mig och fick mig att känna mig välkommen när jag gjorde mina första matcher i Tre Kronor. Att få en möjlighet att kunna ge tillbaka lite av det känns bra.

När Oliver Ekman Larsson VM-debuterade 2010 var han 18 år. Den låga åldern var i sig anmärkningsvärd, men dessutom hade han den säsongen spelat allsvensk hockey med sitt Leksand.

Kombinationen ung och utan erfarenhet från högsta ligan säger en hel del om vilken talang han tidigt visade att han var.

Säsongen efter VM-debuten flyttade backen, som ursprungligen kommer från Tingsryd, till Nordamerika för spel i Phoenix. Där blev han kvar i elva säsonger – under hans tid i klubben bytte laget namn från Phoenix Coyotes till Arizona Coyotes.

Sammanlagt blev det nästan 800 matcher i en och samma klubb, och under de fyra avslutande åren var han lagkapten.

– Jag trivdes väldigt bra, och fick uppleva många fantastiska saker under de åren. Men det var också tuffa perioder med diskussioner om ägarsituationen och om klubben skulle flytta eller inte.

– Så någonstans kanske det var bra efter elva år att komma iväg, och få något av en nytändning.

Ekman Larssons karriär fortsatte vidare till Vancouver där han spelade tre säsonger, innan det blev en säsong i Florida. Där fick han fick uppleva glädjen att för första gången vinna Stanley Cup. Nästa anhalt blev Toronto där han spelat de två senaste säsongerna.

– Hockeyvärlden är okomplicerad och på många sätt rätt liten så det är inte svårt att komma in varken i lagen, eller få hjälp av lagkompisar med saker runt omkring. Så jag skulle säga att vi snabbt har funnit oss tillrätta på alla ställen där vi har varit och trivts bra.