Det var i början av juli som bomben detonerade i den franska boulevärlden: nio personer, varav fyra landslagsspelare, greps av polis, misstänkta för bedrägeri, matchfixning och penningtvätt.
Bland spelarna finns den 51-årige legendaren Henri Lacroix och den 34-årige storstjärnan Dylan Rocher. De misstänks ha arrangerat en läggmatch i kvartsfinalen av franska Masters i september förra året.
Ovanligt stora belopp satsades på att det favorittippade lag som Rocher ledde skulle förlora. Vinsten blev 61 000 euro (drygt 660 000 kronor) när sensationen var ett faktum. Men alla spelare nekar till brott.
– Det som har hänt är fult. Men jag har svårt att tro att Dylan Rocher är inblandad, det är inte likt honom. Han är en bra kille. Jag tror att det var de andra som låg bakom detta, säger 58-åriga Caroline Protheau mellan två kast.
Det är 34 grader varmt när DN möter henne och de andra på grusbanan i utkanten av parken Buttes-Chaumont i norra Paris. Ett tjugotal tappra har samlats för en ”melée”, där man lottar fram tremannalag som ställs mot varandra.
Stämningen är avslappnad – men fokuserad. Trädkronorna erbjuder viss skugga, och så fort det blir tveksamheter kommer måttbandet fram.
Det är svårt att tänka sig något mer franskt.
Boule har spelats i Frankrike sedan medeltiden, men reglerna för den variant som dominerar i dag – pétanque – slogs fast för omkring hundra år sedan. Miljontals fransmän utövar sporten som ett sällskapsspel, och i nästan varje bostadsområde finns det en lokal bouleförening.
Över 300 000 är föreningsaktiva spelare. Som jämförelse kan nämnas att det finns cirka 12 000 aktiva i Sverige, varav cirka hälften har licens.
Och de boulespelare som DN möter i Paris har tagit illa vid sig av skandalen.
– Vem fuskar i boule? Jag gör det i alla fall inte! utbrister Guy Lopez och vänder sig mot de andra.
– Vill man fuska kan man ju rulla klotet diskret med skosulan, föreslår en av medspelarna med snett leende.
– Vissa fuskar kanske också till sig några millimeter när de mäter avståndet till ”lillen”, svarar Guy López med ett skratt.
Men att riskera en hel karriär i boule-eliten för omkring hundra tusen kronor per person, det verkar inte klokt, tycker han.
– Det här är professionella spelare, de lever på detta. Nu saboterar de sina karriärer. De kan bli av med licensen, eller värre. De är sådana idioter. De har ju sponsoravtal som är värda mycket mer, menar Guy Lopez.
Ordföranden i den lokala klubben, Bernard Tremblay, nickar och säger:
– Polisutredningen får visa vad som har hänt. Men kanske har de utsatts för utpressning. Det är en väldigt konstig historia.
Namnet på klubben DN besöker är: ”De glada boulomanerna i Buttes-Chaumont” (Les Joyeux Boulomanes des Buttes-Chaumont).
– Förut hette vi ”De glada, skäggiga boulomanerna i Buttes-Chaumont”. Men det ändrade vi, för alla har ju inte skägg, säger Bernard Tremblay.
Boule var länge ett spel som i första hand utövades av medelålders och äldre män i Frankrike. De senaste decennierna har det ändrats och i dag är uppemot 30 procent av de aktiva spelarna kvinnor.
– Tidigare hade jag en hund, en beauceron, och då gick jag förbi här varje dag. Det gav mig lust att spela, och när min hund dog gick jag med i klubben, för att hålla i gång, säger Caroline Protheau, som är 58 år och arbetar inom finanssektorn.
Nu spelar hon fyra–fem gånger i veckan.
– Boulen får mig att glömma all oro och problem. Och man är utomhus och rör sig, i stället för att sitta hemma och se på tv. Vi blir fler och fler tjejer som är aktiva.
Men på den här nivån är det inte några stora pengar inblandade. I början av året lägger alla in några euro i en pott, som fördelas mellan klubbens främsta spelare vid årets slut. Ibland arrangeras turneringar, och om något stjärnskott dyker upp kan klubben kanske hjälpa till i karriären.
Men de flesta är pensionärer som bara vill komma ut, röra sig och träffa andra.
– Det här är ett lagspel i hög utsträckning. Man behöver samarbeta, studera terrängen och analysera motståndarnas misstag. Mycket handlar om att förutse vad de andra kommer att göra. Om det är höger- eller vänsterhänta spelare man ställs mot, hur man ska blockera och försvåra deras nästa kast. På många sätt påminner det om curling, förklarar Bernard Tremblay vant, innan han vänder tillbaka blicken mot spelet.
Fakta.Fler än 300 000 spelare i Frankrike
Nio personer, varav fyra kända franska boulespelare, har gripits misstänkta för bedrägeri och inblandning i gängbrottslighet. Spelarna är Dylan Rocher, 34, den mångfaldige världsmästaren Henri Lacroix, 51, den flerfaldige Europamästaren Jean Feltain, 37, och den regerande Europamästaren Ligan Doerr, 26. Samtliga nekar till brott.
I Frankrike finns 302 000 licensierade spelare i föreningar runt om i landet. Några hundra av dem kan försörja sig på sporten.
Läs mer:
Frankrike skakas av stor bouleskandal
