Westminster city council (WCC) är den stadsdelsnämnd som innefattar områden som Soho, Covent Garden och West End, alltså den brittiska huvudstadens nöjeshjärta. Enligt BBC finns cirka 500 pubar inom Westminster. Stadsdelsnämnden är i färd med att uppdatera sin policy för utskänkningstillstånd, och skriver i ett utkast att man vill se etablissemang erbjuda fler sittplatser i stället för öppna barytor som för med sig ”stor volym av vertikalt drickande.” Förslaget är ute på remiss och invånarna i Westminster har fram till söndag på sig att tycka till.
Men det är en fråga som väckt debatt och känslor långt utanför den berörda stadsdelen. Till The Guardian säger Philip Colvin, en advokat specialiserad på utskänkning:
– Vertikalt drickande är också socialt drickande. Det ger folk chansen att umgås som de önskar, och inte vara begränsade till förbestämda grupper. Det här är att be den traditionella puben att inte bete sig som en traditionell pub, och att be folk att hålla sig till den grupp man kom med.
Michael Kill, direktör för branschorganisationen Night Time Industries Association, ser liknande på saken:
– Att stå i puben har alltid varit en del av brittisk pubkultur. Det är så folk träffar vänner, tittar på sport och njuter av den unika atmosfär som pubar har tillhandahållit i generationer.
Förslaget från WCC syftar också till att stoppa nyetablering av pubar och barer i de mest krogtäta delarna, det som stadsdelsnämnden på engelska kallar ”the cumulative impact zone”. Nämndens vice ordförande, Tim Barnes, säger till BBC att planen har feltolkats och förtydligar:
– Vi vill att folk går ut och roar sig i West End. Vårt råd är helt enkelt att uppmuntra krogarna att se till att deras kunder inte packar trottoarerna eller att överdrivet drickande stör förbipasserande.
Ändå är det inte bara branschfolk som riktar kritik mot WCC. Det görs också från hög politisk nivå. Londons borgmästare Sadiq Khan har kallat planen ”restriktiv och anti-tillväxt”, medan en talesperson för premiärministern säger:
– Soho blev inte världsberömt genom att ta sista beställningen tidigt och släcka lamporna klockan tio på kvällen.