Detta är en kommenterande text. Skribenten svarar för analys och ställningstaganden i texten.
Din start på veckan var förmodligen mindre händelserik än Kylian Mbappés. Först fick Real Madrids franske superstjärna se den hett efterlängtade Ballon d’Or glida honom ur händerna efter att Harry Kane slagit honom med en historiskt liten marginal.
Sen fick han 1,4 miljarder kineser efter sig.
Eller, vi vet ju inget om hur stor ilskan över Mbappés skämt om Mao Zedong egentligen är i Kina. Det ligger i sakens natur, eftersom befolkningen saknar yttrandefrihet.
Kylian Mbappé gör också det numer, sedan han blockerades från landets största sociala medie-plattformar där han fram till nyligen haft flera miljoner följare.
Som det kan gå.
Detta har alltså hänt: För något år sedan började en rad AI-genererade klipp på Kylian Mbappé som diktator dyka upp på sociala medier. Bakgrunden är ryktena om att han bestämmer allt i omklädningsrummet, både på klubb- och landslagsnivå. Några franska lagkamrater har till och med hörts använda afrikanska diktatorer som smeknamn på Mbappé, som själv tycks ta det hela med en god portion humor.
När han fick frågan i fotbollsprogrammet The Bridge vilken av alla memes han gillar mest valde han en där hans ansikte satts på Mao Zedongs kropp:
– Den där jag är en kinesisk snubbe, jag tror det är en diktator.
Sen rasslade det till. Mbappé blev i rask takt av med alla sina stora reklamkontrakt i Kina, där han är affischnamn för både energidrycker och mejeriprodukter. På hans konto på sociala medier-plattformen Xiaohongshu, som nu är fryst, kan man läsa att ”användaren brutit mot plattformens regler och användarvillkor”.
Kinesiska myndigheter förklarade att Kylian Mbappé hade ”sårat den kinesiska nationalkänslan” och kinesiska medier meddelade att man nu stoppar sändningarna av hela La Liga från att nå den kinesiska publiken.
Det ligger förstås nära till hands att skratta åt proportionerna i hela historien, som bär på tydliga drag av slapstick. Men mer än något ger de en isande inblick i hur ett av världens största länder kontrolleras.
Så hur ska då fotbollen förhålla sig till detta?
Idealiskt: Mbappé, hans klubb och ligan han spelar i stämmer upp i en röst och förklarar för Kina att rätten att skämta på politiska ledares bekostnad är okränkbar. Och när vi ändå har er på tråden vill vi föra till protokollet att Mao Zedong är skyldig till några av den mänskliga historiens vidrigaste förföljelser.
Men vad hände istället?
Mbappé och La Liga bad innerligt om ursäkt över det inträffade.
Man har helt enkelt inte råd att avstå kinesiska marknadsandelar.
Kanske har Kina inte heller så mycket att vinna på att blockera en av planetens största idrottsstjärnor inför hemmapubliken i all evighet. Kinesiska talespersoner uppgav i alla fall på onsdagen att man ”tar ursäkten på allvar”.
Det var tragikomiskt att ta del av, men framför allt känns det som ett sorts varsel.
Minns hur Peking var platsen för sommar-OS 2008, det första där vissa visionärer fortfarande trodde att stora idrottsevenemang var ett sätt att få diktaturer att ”öppna sig”.
Förhoppningarna kom på skam, precis som de gjort vid varje stort idrottsevenemang i en icke-demokrati sedan dess.
Men medan både Qatar och Saudiarabien tvingats lyfta på förlåten och åtminstone låtsas att man bryr sig om mänskliga rättigheter – i det qatariska fallet gjordes en hel del framsteg för arbetares rättigheter inför VM 2022 – är det uppenbart att kineserna inte tänker anpassa sig en millimeter till fåfänga västerländska ideal som yttrandefrihet.
Kina har mer än något dragit åt tumskruvarna de senaste tjugo åren. Samtidigt har man flyttat fram positionerna inom världsekonomin. Fotbollsklubbarna vet förstås detta.
När Mezut Özil 2019 kritiserade Kinas behandling av den muslimska minoritetsgruppen uigurer, gick hans dåvarande klubb Arsenal ut och gjorde klart att man ”inte blandar sig i politik” och att uttalandet var enbart spelarens.
Som fotbollsland betraktat är kineserna fortfarande hopplöst akterseglade, men suget efter att se europeiska lag och stjärnor är stort i Kina. Real Madrid har massvis med kinesiska supportrar. Spelare som Kylian Mbappé är kändisar i egen rätt.
I takt med att landets inflytande inom idrotten (och geopolitiken) ökar lär vi få räkna med fler liknande incidenter.
Vi har förmodligen inte sett den sista charaden utspelas mellan en europeisk idrottsstjärna och Kinas lika delar lättkränkta och brutala regim.
Läs mer:
Mbappés Maoskämt har ”sårat kinesiska folket” – förlorar miljonkontrakt