Avgörande basketkval: ”Har inte ens tänkt på att spela ett VM”

Landslaget är samlat i Stockholm och laddar upp för de avgörande matcherna mot Estland.

Den första spelas 27 februari i Avicii arena. Den andra i Tallinn den 1 mars.

– Det är speciellt att spela här, det är det bästa jag vet. Jag är från Stockholm, så alla jag känner ska gå på matchen. På hemmaplan har vi slagit stora nationer och är starka. Nu ska vi försöka göra det igen, säger en av lagets stjärnor Ludvig Håkanson.

Trots stundande VM-kval, är inte avancemang till turneringen målet, utan till EM. Det är en lång och krokig väg för att ta sig till ett VM, och konkurrensen är tuff. Så även om ett VM skulle vara en dröm, är blicken riktad mot EM 2029.

– Vi vill tävla här och nu, men också bygga någonting som kan vara starkt över tid. Det stora målet för oss är fortfarande EM, med det sagt så kommer vi aldrig i en landskamp ställa in skorna. Men det är viktigt att balansera en framtid också, säger förbundskaptenen Mikko Riipinen.

Hur svårt är det för er att ta sig till VM?

– Extremt svårt. Vi har nästan aldrig varit nära. Vårt tydliga mål är att gå till EM. Men VM-drömmen lever fortfarande. Om vi lyckas vinna tre eller fyra av de här sista matcherna så har vi en chans, säger Håkanson.

Men redan nu kan matcherna påverka ett EM, då avancemang från första gruppen skulle göra att Sverige slipper ett förkval till nästa Europamästerskap.

– Jag har inte ens tänkt på att spela i ett VM. Men att få göra ett VM med Sverige, det hade varit otroligt, säger Melwin Pantzar.

Och det är inte kontigt att EM är målet, då inte bara kvalet är lättare, Sverige har också fått smak på turneringen när de tog sig till EM 2025. Landslaget lyckades där ta sig till åttondelsfinal, men förlorade mot Turkiet.

Trots det sågs turneringen som en stor framgång, då Sverige för första gången tog sig vidare till ett slutspel i basket-EM.

– Jag får gåshud när jag tänker på det. Det var en dröm och är fortsatt en dröm att nå igen. Det är någonting som verkligen inspirerar att fortsätta bygga någonting och investera den tid det krävs, säger Mikko Riipinen.

– Man ser tillbaks på det bara med tacksamhet, att man fick spela ett EM för Sverige med alla de här grabbarna. Det var en otrolig upplevelse faktiskt. Så man hoppas att ha inspirerat unga att vilja börja på basket och få upp intresset, säger Pantzar.

Landslaget har inspirerat, eller i alla fall ökat intresset kring basketen i Sverige. Då landslagets matcher fått större publik och mer uppmärksamhet.

– Det är enormt roligt och inget vi tar för givet, men nu är utmaningen hur vi hanterar det stora intresset och konverterar det till någonting som kan gynna sporten och vårat landslag över tid. Så att inte vi bara har en ”boom” nu och sen försvinner, säger Mikko Riipinen.

Både Ludvig Håkanson och Melwin Pantzar var med 2020 när svenska basketlandlaget satte publikrekord i just Avicii Arena (då Globen) med hela 11 390 personer. Då var det EM-kval mot stornationen Turkiet, och Sverige vann med 87-80.

– Det var otroligt. Det var första gången jag hade spelat inför så mycket människor. Så det var bara en fantastisk upplevelse, säger Melwin Pantzar.

Märker man av det växande intresset som spelare?

– Ja, absolut. Basketen har vuxit väldigt mycket och förbundet gör ett bra jobb som fyller det stora arenorna. Att få spela inför 10 000 personer i Stockholm, jag får gåshud bara av att prata om det. Det är ingenting man tar för givet. Det är väldigt coolt, säger Håkansson.

Vid skrivande stund har ungefär 7900 biljetter sålts till VM-kvalet mot Estland.

Läs mer:

Johan Esk: Största basketstjärnans frånvaro i EM ger Isak-vibbar

Pelle Larssons NBA-coach på plats när Sverige föll i EM-genrepet